New Orleans Pelicans tiba di Detroit malam ini dengan tiga kekalahan beruntun, perasaan yang akrab bagi tim yang terpuruk dengan rekor 25-48 musim ini. Kekalahan terakhir mereka, 110-104 dari Knicks di Madison Square Garden pada hari Minggu, menunjukkan mereka menembak hanya 39% dari lapangan di babak kedua. Ini adalah periode yang sulit. Mereka belum memenangkan pertandingan tandang sejak mengalahkan Spurs 107-101 pada 15 Maret, hampir dua minggu yang lalu. Sekarang mereka menghadapi tim terbaik di liga.
Detroit, di sisi lain, benar-benar melaju. Pistons berada di puncak Wilayah Timur dengan rekor luar biasa 52-20, sebuah bukti pertahanan mereka yang mencekik dan serangan yang efisien. Mereka memenangkan lima pertandingan berturut-turut, termasuk kemenangan dominan 125-108 atas Pacers pada hari Selasa di mana Cade Cunningham mencetak 31 poin dan memberikan 10 assist. Ini bukan hanya tim yang bagus; mereka adalah tim elit, menahan lawan dengan rata-rata 102,5 poin per game di kandang, yang merupakan yang terendah di liga. Pertahanan ketat itu akan menjadi masalah nyata bagi skuad Pelicans yang rata-rata hanya mencetak 107,3 poin per pertandingan di jalan, menempatkan mereka di sepertiga terbawah liga.
Lihat, semua mata akan tertuju pada Zion Williamson. Dia telah menjadi monster akhir-akhir ini, rata-rata 28,5 poin, 7,2 rebound, dan 5,1 assist dalam sepuluh pertandingan terakhirnya. Melawan Knicks, dia mencetak 32 poin dan meraih 10 rebound, pada dasarnya menggendong serangan ketika Brandon Ingram kesulitan (16 poin dengan 6-dari-17 tembakan). Tapi ini masalahnya: Zion saja tidak cukup melawan tim seperti Pistons. Frontcourt Detroit, yang dipimpin oleh Jalen Duren dan Isaiah Stewart, fisiknya kuat dan disiplin. Mereka tidak akan memberikan Williamson tembakan mudah di area kunci. Pelicans membutuhkan lebih banyak dari CJ McCollum, yang hanya menembak 38% dari jarak tiga poin selama perjalanan tandang ini. Jika McCollum tidak bisa meregangkan lapangan, area kunci akan semakin padat untuk Williamson.
Jujur saja: pertahanan Pelicans sangat keropos. Mereka kebobolan 60 poin di area kunci dari Knicks. Melawan tim Pistons yang berada di lima besar dalam efisiensi serangan, itu adalah resep bencana. Cunningham, bersama dengan Bojan Bogdanović (rata-rata 19,8 poin dalam lima pertandingan terakhirnya), akan mengeksploitasi kelemahan tersebut. New Orleans perlu menemukan intensitas pertahanan, sesuatu yang secara konsisten kurang mereka miliki musim ini. Mereka menempati peringkat ke-22 dalam rating pertahanan, angka yang tidak cukup untuk melawan pesaing juara.
Pistons adalah mesin yang terawat baik, dan rekor kandang mereka 28-8 berbicara sendiri. Mereka mengalahkan Pelicans 118-105 di New Orleans pada 20 Februari, dengan Cunningham memimpin dengan 27 poin dan 8 assist. Pertandingan itu tidak terlalu ketat di babak kedua. Bangku cadangan Detroit juga memberikan percikan besar; pemain seperti Alec Burks dan Jaden Ivey membawa serangan instan dan energi tanpa henti. Bangku cadangan Pelicans, di luar ledakan sesekali dari Jose Alvarado, paling-paling tidak konsisten.
Pendapat saya? Pertandingan ini tidak akan sedekat yang mungkin diharapkan beberapa orang. Pelicans kelelahan secara mental dari perjalanan tandang ini, dan mereka menghadapi tim Detroit yang mencium bau darah. Meskipun Zion akan mendapatkan angkanya, dengan upaya 30 poin lainnya, upaya kolektif dari sisa Pelicans tidak akan cukup untuk menahan serangan seimbang Pistons. Pertahanan Detroit akan memaksa New Orleans melakukan tembakan yang sulit, dan kesulitan tandang Pelicans akan terus berlanjut.
Saya memprediksi sekarang: Pistons menang dengan selisih dua digit, memperpanjang kekalahan tandang Pelicans menjadi empat pertandingan, 115-100.