Donovan Mitchell mencetak 42 poin melawan Orlando Magic pada Selasa malam, memimpin Cavaliers meraih kemenangan 136-131. Itu adalah jenis penampilan yang mengingatkan semua orang di gedung, dan siapa pun yang menonton, mengapa Cleveland menukarnya. Ini juga bukan 42 poin yang tenang. Mitchell melakukan 15-dari-23 tembakan dari lapangan, termasuk 6-dari-11 dari jarak jauh, membawa serangan ketika Magic menolak untuk menyerah.
Masalahnya, rentetan empat kemenangan ini bukan hanya tentang Mitchell yang tampil luar biasa. Tentu, pria itu rata-rata mencetak 36,5 poin selama periode ini, tetapi Cavs juga mendapatkan kontribusi di seluruh lini. James Harden, misalnya, menyumbangkan 26 poin melawan Orlando. Itulah jenis skor sekunder yang dibutuhkan Cleveland jika mereka ingin membuat gebrakan nyata di Wilayah Timur. Caris LeVert menambahkan 19 poin dan 9 assist, menunjukkan bahwa kedalaman permainan mulai berjalan.
Bahkan dengan kembang api ofensif, ada bagian dari diri saya yang masih melihat 131 poin yang diizinkan dan sedikit meringis. Magic, patut diacungi jempol, menembak 55,4% dari lapangan. Paolo Banchero memiliki 20 poin yang solid, dan Franz Wagner menambahkan 24. Pertahanan Cleveland, yang merupakan unit lima besar untuk sebagian besar musim lalu, sedikit lebih keropos akhir-akhir ini. Mereka kebobolan 118,5 poin per game selama rentetan kemenangan ini, yang tidak terlalu mencekik.
Dengar, Anda bisa memenangkan adu tembak di musim reguler, terutama melawan tim muda seperti Orlando. Tetapi saat playoff tiba, ketika penguasaan bola semakin ketat dan setiap keranjang terasa seperti perjuangan, Anda perlu mengandalkan tulang punggung pertahanan itu. Cavs masih menahan lawan untuk menembak 46,6% di musim ini, yang patut dihormati. Tetapi mereka perlu kembali ke rotasi dan kontes yang mencekik yang membuat mereka sangat sulit untuk mencetak gol tahun lalu. Saya katakan, jika mereka tidak memperketat di sisi itu, kemenangan dengan skor tinggi ini akan berubah menjadi kekalahan dengan skor tinggi melawan kompetisi yang lebih baik.
Rentetan kemenangan ini telah mendorong Cavaliers ke 17-15, kokoh dalam persaingan di Wilayah Timur. Mereka hanya setengah pertandingan di belakang Knicks untuk posisi keempat. Jadwal menjadi sedikit lebih sulit dalam beberapa minggu mendatang, dengan pertandingan melawan Bucks dan Mavericks di depan mata. Ini adalah pertandingan di mana Cleveland perlu membuktikan bahwa mereka bisa mengalahkan tim-tim papan atas, bukan hanya mengungguli mereka.
Perkembangan pemain seperti Evan Mobley dan Jarrett Allen akan menjadi kunci. Mobley memiliki 19 poin dan 13 rebound melawan Magic, double-double yang kuat, tetapi dia perlu secara konsisten menegaskan dirinya sebagai opsi pencetak gol ketiga. Allen menambahkan 13 poin dan 11 rebound. Kehadiran di dalam, baik secara defensif maupun di papan, adalah yang membedakan Cavs dari sekadar tim bagus lainnya. Jika Mobley secara konsisten dapat memberi mereka 20 poin dan 10 rebound, dan Allen tetap sehat, tim ini menjadi ancaman yang sah.
Ini adalah prediksi panas saya: jika Cavaliers dapat mempertahankan ritme ofensif ini *dan* mengembalikan intensitas pertahanan mereka ke level musim lalu, mereka akan finis sebagai unggulan tiga besar di Wilayah Timur. Mereka memiliki bakat, mereka memiliki kepelatihan, dan Mitchell bermain di level MVP. Jangan terkejut jika mereka membuat perjalanan playoff yang dalam.