Denver Nuggets menghadapi pertandingan Selasa malam melawan Dallas Mavericks dengan empat kemenangan beruntun, berusaha mengukuhkan posisi mereka dalam persaingan playoff Wilayah Barat yang brutal. Nikola Jokic dan kawan-kawan baru saja mengalahkan Brooklyn Nets 108-102 pada hari Minggu, sebuah pertandingan di mana Jokic mencetak 30 poin, 11 rebound, dan 10 assist untuk triple-double ke-29 musim ini. Itu adalah hal yang bersejarah, kawan-kawan. Tim ini tidak hanya menang; mereka mencapai puncaknya pada waktu yang tepat, menjauh dari yang lain.
Dallas, di sisi lain, hanya bermain untuk menyelesaikan musim. Rekor 23-49 mereka memberi tahu Anda semua yang perlu Anda ketahui tentang musim yang berantakan beberapa bulan yang lalu. Mereka kalah dari Atlanta Hawks 132-109 pada hari Sabtu, sebuah pertandingan di mana Luka Doncic masih berhasil mencetak 30 poin dan 8 assist, tetapi itu sebagian besar adalah produksi di waktu sampah. Mavs telah kalah tujuh dari sepuluh pertandingan terakhir mereka, dan mereka sangat buruk di laga tandang, dengan rekor tandang yang menyedihkan 7-27. Ini bukan hanya tim yang buruk; ini adalah tim yang terlihat kalah.
Jujur saja: Jokic sedang membuat kasus serius untuk MVP ketiganya secara berturut-turut. Dia rata-rata mencetak 26,5 poin, 12,3 rebound, dan 9,4 assist musim ini, angka-angka yang hampir tidak dapat dipercaya untuk seorang center. Dia menembak 58% dari lapangan dan mengatur salah satu serangan paling efisien di liga. Jamal Murray, setelah awal yang lambat, telah menemukan ritmenya, mencetak 25 poin atau lebih dalam tiga dari empat pertandingan terakhir, termasuk 32 poin melawan Pistons pada 18 Maret. Ketika Murray sedang on fire, serangan Nuggets ini hampir tidak terhentikan.
Pertahanan Mavericks… yah, itu tidak bagus. Mereka kebobolan 118,9 poin per game, menempati peringkat ke-28 di NBA. Pertahanan perimeter mereka sangat keropos, yang merupakan masalah ketika Anda menghadapi tim Nuggets yang bisa menembak dengan sangat baik. Spencer Dinwiddie dan Kyrie Irving adalah pemain ofensif yang dinamis, tetapi keduanya tidak dikenal karena pertahanan ketat mereka. Itu akan dieksploitasi oleh Nuggets, terutama dengan visi passing Jokic yang luar biasa. Carilah dia untuk membongkar bagian dalam Mavs dan menemukan pemotong seperti Michael Porter Jr., yang telah efisien secara diam-diam.
Pertandingan ini berarti segalanya bagi Denver dan sama sekali tidak berarti apa-apa bagi Dallas. Nuggets berpegangan pada unggulan keempat, hanya setengah pertandingan di depan Phoenix Suns (43-28) dan satu pertandingan di atas Golden State Warriors (42-29). Setiap kemenangan penting. Kekalahan di sini akan menjadi pukulan signifikan bagi momentum mereka dan posisi playoff mereka. Mereka perlu terus menang untuk mengamankan keuntungan kandang di babak pertama.
Begini: Saya pikir Mavericks secara aktif mencoba kalah. Mereka telah mengistirahatkan pemain kunci, dan tingkat usaha mereka dipertanyakan. Itu adalah langkah cerdas untuk tim yang membutuhkan pilihan draft tinggi, tetapi itu menghasilkan permainan basket yang buruk. Luka Doncic mungkin mencetak angka besar, tetapi seringkali terasa seperti dia bermain sendirian. Tidak ada kohesi. Ini bukan tim Mavs yang sama yang melaju ke final konferensi dua tahun lalu. Jauh sekali.
Saya akan mengatakannya sekarang: Denver Nuggets akan memenangkan pertandingan ini dengan setidaknya 20 poin, dan Jokic akan memiliki triple-double lagi sebelum akhir kuarter ketiga.