Perjalanan Sulit Magic Menuju Indy: Bisakah Mereka Menemukan Rem?

Orlando Magic tiba di Indianapolis malam ini dengan empat kekalahan beruntun yang menyelimuti mereka seperti selimut basah. Mereka memiliki rekor 38-32, masih memegang unggulan kedelapan di Wilayah Timur, tetapi kemerosotan baru-baru ini, terutama setelah periode yang menjanjikan, membuat orang-orang di Florida Tengah terkejut. Kalah tipis dari tim unggulan adalah satu hal, tetapi kalah dari Pacers, yang berada di posisi 15-56 yang menyedihkan, akan terasa seperti pukulan telak.

Dengar, Pacers itu buruk. Tidak ada yang bisa ditutupi. Mereka sendiri telah kalah tujuh kali berturut-turut, sebuah rentetan yang dimulai sejak kekalahan mereka pada 12 Maret dari Thunder. Kemenangan terakhir mereka adalah pada 10 Maret melawan Timberwolves, dan bahkan itu terasa seperti kebetulan. Tyrese Haliburton adalah pemain yang menyenangkan, rata-rata 20,7 poin dan 11,2 assist, tetapi dia pada dasarnya bermain sendirian di sana. Myles Turner telah keluar masuk lineup sepanjang musim, dan Buddy Hield, meskipun pencetak poin yang produktif, bukanlah pengubah permainan. Mereka kebobolan 140 poin dari Warriors beberapa malam yang lalu. Itu bukan salah ketik. Seratus empat puluh poin.

Begini: tim bagus tidak kalah dari tim buruk, apalagi saat mereka berjuang untuk posisi playoff. Rentetan kekalahan Magic dimulai pada 23 Maret melawan Kings, kekalahan 109-107 yang menyakitkan. Kemudian datang kekalahan 101-93 melawan Warriors, diikuti oleh kekalahan 100-97 dari Clippers. Kekalahan 109-105 hari Minggu dari Lakers, di mana LeBron James mencetak 27 poin, terasa paling membuat frustrasi. Setiap kekalahan hanya dengan selisih satu digit, yang menunjukkan bahwa mereka ada di sana, tetapi tidak bisa menyelesaikannya. Ini adalah kebiasaan buruk yang muncul di akhir musim.

Paolo Banchero, yang telah menjadi kekuatan dengan 22,7 poin per game, terlihat jelas frustrasi melawan Lakers, melewatkan beberapa tembakan krusial di akhir pertandingan. Franz Wagner, rata-rata 19,4 poin, tampil solid, tetapi produksi bangku cadangan tidak konsisten. Cole Anthony, meskipun mampu memberikan percikan, tidak memberikan skor sekunder yang stabil yang dibutuhkan tim saat ini. Pertahanan mereka, yang biasanya menjadi andalan, membiarkan Lakers menembak 49% dari lapangan. Itu bukan Magic basketball.

Ini bukan hanya tentang mengakhiri rentetan kekalahan; ini tentang merebut kembali identitas mereka. Magic membangun musim mereka dengan kegigihan, pertahanan, dan skor yang tepat waktu. Mereka memiliki jalan yang sulit di depan setelah ini, dengan pertandingan melawan Pelicans dan Bucks sebelum menyelesaikan dengan beberapa lawan yang lebih mudah. Mereka sama sekali tidak boleh kalah dalam pertandingan ini. Jika mereka kalah, unggulan kedelapan itu mulai terlihat jauh kurang aman, terutama dengan Bulls dan Hawks yang mengancam. Atlanta, dengan rekor 31-39, tertinggal tujuh pertandingan, tetapi beberapa kekalahan lagi dan tiba-tiba selisih itu menyusut dengan cepat.

Saya pikir Magic akan bangkit. Mereka memiliki terlalu banyak yang dipertaruhkan. Banchero akan memiliki pertandingan yang luar biasa, dan tim akan fokus pada pertahanan. Pacers mungkin akan bertahan selama satu atau dua kuarter, tetapi Orlando akan menjauh di babak kedua. Prediksi berani saya: Magic menang setidaknya 15 poin, dan Banchero mencetak 30 poin melawan Pacers.