Rekor Tak Terkalahkan Knicks di Kandang Hadapi Ujian Sesungguhnya dari Tim Zion

The Garden telah bergemuruh. Anda merasakannya bahkan saat menonton di TV. Knicks sedang dalam rekor 8-0 di kandang, sebuah rekor yang membentang kembali ke 23 Januari ketika mereka mengalahkan Utah Jazz 118-103. Mereka tampil gemilang, sederhana saja, dan Madison Square Garden telah menjadi kuali yang belum pernah kita lihat secara konsisten sejak tahun 90-an. Sekarang datang New Orleans, tim yang, di atas kertas, tidak terlihat seperti ancaman besar dengan rekor 25-47, jauh dari gambaran playoff di Wilayah Barat.

Tapi inilah masalahnya: Anda tidak bisa meremehkan Pelicans. Tidak dengan Zion Williamson di kota. Dia mencetak 36 poin dan 10 rebound melawan mereka pada bulan Desember, pertandingan yang sebenarnya dimenangkan Knicks 121-112 di kandang lawan. Tapi itu adalah tim Knicks yang berbeda, masih mencari jati diri. Versi ini, yang sedang melaju kencang di bulan Februari dan Maret, dibangun di atas pertahanan dan kemauan keras Jalen Brunson. Brunson telah rata-rata 28,5 poin dan 6,7 assist selama rekor kandang ini, sebuah rentang permainan yang benar-benar elit. Dia adalah mesinnya, tidak diragukan lagi.

**Faktor Zion**

Dengar, Zion Williamson adalah kekuatan. Dia mungkin menjadi teka-teki di luar lapangan dan terkadang di lapangan dengan cedera, tetapi ketika dia sehat dan terlibat, dia adalah salah satu talenta paling unik di liga. Dia baru saja mencetak 28 poin dan 11 rebound dalam kemenangan melawan Blazers pada hari Senin. Dia masih berusia 23 tahun, dan dia menunjukkan kilasan ledakan tak terhentikan di sekitar ring. Knicks belum menghadapinya di MSG sejak Maret tahun lalu, pertandingan di mana dia mencetak 26 poin dan 10 rebound dalam kekalahan. Masalah bagi New Orleans seringkali adalah konsistensi, dan pemain pendukung yang tidak begitu cocok. Brandon Ingram adalah pencetak skor yang mulus, tetapi dia sering cedera dan tidak konsisten, rata-rata 19,5 poin musim ini, turun dari puncaknya.

Namun, pertahanan Knickslah yang membuat pertandingan ini menarik. Mereka menahan Golden State Warriors hanya dengan 105 poin minggu lalu dan mengunci Celtics, membatasi mereka hingga 109 poin dalam kemenangan besar pada 24 Februari. Tom Thibodeau akan memiliki rencana permainan untuk Zion, mungkin melibatkan banyak bantuan dan mencoba mengarahkannya ke lalu lintas. Isaiah Hartenstein dan Mitchell Robinson keduanya adalah pelindung ring yang sangat baik. Ini bukan hanya tentang menghentikan Zion, melainkan tentang menahan kemampuannya untuk mendapatkan pelanggaran dan menciptakan kekacauan. Dia mendapatkan 14 kali lemparan bebas dalam pertandingan bulan Desember itu. Itu harus diminimalkan.

**Kasus MVP Brunson Selangkah Lebih Maju**

Saya akan mengatakannya: Jalen Brunson pantas mendapatkan lebih banyak perhatian MVP daripada yang dia dapatkan. Dia tidak hanya mencetak angka; dia mengangkat seluruh waralaba. Ketika Julius Randle cedera bahu terkilir pada 27 Januari, semua orang bersiap untuk kemerosotan. Sebaliknya, Brunson meningkatkan permainannya, memikul beban. Dia mencetak 38 poin melawan Pistons pada 26 Februari, kemudian diikuti dengan 45 melawan Blazers dua hari kemudian. Dia bermain dengan semangat juang, dan itu menular. Knicks memiliki rekor 29-17 ketika Randle cedera; mereka memiliki rekor 18-8 sejak saat itu. Itu adalah bukti kepemimpinan Brunson dan kekuatan ofensifnya yang luar biasa.

Rentetan kemenangan kandang ini berarti sesuatu. Ini membangun kepercayaan diri, dan ini menunjukkan kepada liga bahwa Knicks adalah pesaing yang sah di Wilayah Timur. Tapi inilah prediksi saya: Pelicans, di balik malam besar dari Zion, akan menghentikan rentetan kemenangan kandang Knicks. New Orleans bermain lepas, tanpa tekanan, dan terkadang itulah yang dibutuhkan untuk mengalahkan tim yang memiliki sesuatu untuk dipertaruhkan. The Garden akan bergemuruh, tetapi Pelicans akan membuat kejutan, 115-112.