New York Knicks akan bertandang ke Charlotte malam ini, baru saja meraih kemenangan 104-91 atas Raptors, terlihat seperti tim unggulan tiga besar di Wilayah Timur. Mereka telah memenangkan enam dari tujuh pertandingan terakhir mereka, dan Jalen Brunson bermain luar biasa, mencetak 40 poin melawan Toronto dan rata-rata 36,3 poin dalam sepuluh pertandingan terakhirnya. Julius Randle juga kembali bermain, menghilangkan karat dengan 18 poin dan 10 rebound melawan Raptors. Tim Knicks ini dalam, disiplin, dan bermain dengan semangat.
Tapi begini: Charlotte tidak akan menyerah begitu saja akhir-akhir ini, terutama di kandang. Hornets diam-diam telah meraih delapan kemenangan beruntun di Spectrum Center, rekor kandang terpanjang mereka sejak musim 2000-01. Mereka 12-3 dalam 15 pertandingan terakhir secara keseluruhan, dan tiba-tiba, tempat turnamen play-in tidak terlihat begitu jauh. Ini bukan tim Hornets yang sama yang kalah telak 30 poin di New York pada bulan November. Mereka telah menemukan sesuatu.
Bagian besar dari kebangkitan Charlotte adalah permainan LaMelo Ball dan rookie Brandon Miller. Ball memberikan 9,5 assist per game selama rekor kandang ini, mengatur serangan dengan gaya yang kita semua tahu dia miliki. Dia mencetak 28 poin dan 10 assist dalam kemenangan kandang terakhir mereka, kemenangan 122-114 atas Grizzlies. Sementara itu, Miller tidak bermain seperti rookie biasa. Anak ini rata-rata 19,8 poin dalam lima pertandingan terakhirnya, termasuk rekor tertinggi dalam karirnya 35 poin melawan Pacers minggu lalu. Dia tidak takut, melakukan tembakan sulit, dan memberikan pukulan skor sekunder yang sangat dibutuhkan.
Miles Bridges juga menjadi sebuah wahyu, rata-rata 21,5 poin dan 7,3 rebound sejak jeda All-Star. Dia bermain dengan fokus baru, menyerang ring, dan membuat permainan di kedua ujung lapangan. Jujur saja, jika Bridges melanjutkan level permainan ini, dia akan mendapatkan kontrak besar musim panas ini, dan Hornets akan bijaksana untuk membayarnya. Nick Richards telah menjadi monster di rebound, rata-rata 10,2 rebound di bulan Maret, memberi mereka kehadiran interior yang sah. Bahkan tanpa Mark Williams, tim ini menemukan cara untuk menang.
Pertandingan ini akan bergantung pada bagaimana Charlotte bertahan melawan Jalen Brunson. Point guard Knicks sedang dalam performa yang luar biasa, dan jika dia mulai bermain bagus sejak awal, itu bisa menjadi malam yang panjang bagi Hornets. New York menempati peringkat ketiga di liga dalam jumlah turnover paling sedikit per game (11,8), jadi Charlotte tidak akan mendapatkan banyak poin transisi mudah dari turnover bola hidup. Mereka harus bermain bertahan dengan disiplin, memaksa Brunson melakukan tembakan sulit, dan membatasi peluang kedua yang menjadi keunggulan Randle dan Isaiah Hartenstein. Knicks berada di lima besar dalam persentase rebound ofensif, merebut 30% dari tembakan mereka yang meleset. Itu masalah.
Ini prediksi saya: rekor kemenangan kandang Charlotte berakhir malam ini. Knicks terlalu bagus, terlalu dalam, dan terlalu terkunci secara defensif. Meskipun Hornets tampil fantastis, kemampuan New York untuk meraih kemenangan dan status supernova Brunson saat ini akan terlalu sulit untuk diatasi. Knicks menang dengan selisih dua digit, 115-103.