Benteng Madison Square Garden Knicks Menghadapi Ancaman Nyata di New Orleans
New York Knicks telah membangun sesuatu yang istimewa di kandang musim ini. Mereka telah memenangkan sembilan pertandingan berturut-turut di Madison Square Garden, sebuah rekor yang membentang kembali ke kekalahan 26 Februari dari Pistons. Itu adalah rentetan yang luar biasa, jenis yang membakar basis penggemar yang haus akan kemenangan yang konsisten. Jalen Brunson telah menjadi penyihir mutlak selama rentetan ini, rata-rata 31,8 poin dan menembak 48,9% dari lapangan dalam sembilan kemenangan kandang tersebut. Dia benar-benar mengambil alih.
Tapi inilah masalahnya: pertandingan malam ini melawan New Orleans Pelicans bukan hanya sekadar tambahan. Ini bukan Pistons yang goyah atau Raptors yang dilanda cedera. Pelicans, meskipun rekor mereka 25-47 yang terlihat cukup buruk di atas kertas, bermain dengan semangat yang berbeda akhir-akhir ini. Mereka telah memenangkan tiga dari lima pertandingan terakhir mereka, termasuk kemenangan tandang yang gigih atas Hawks di mana Zion Williamson mencetak 30 poin dengan 12 dari 17 tembakan. Jangan biarkan rekor itu menipu Anda; tim ini memiliki bakat.
**Faktor Zion**
Jujur saja: ketika Zion Williamson sehat dan terlibat, dia adalah mimpi buruk bagi siapa pun di liga. Barisan depan Knicks, bahkan dengan kembalinya Mitchell Robinson dan Isaiah Hartenstein bermain bagus, akan kewalahan. Williamson mencetak 26 poin dan 10 rebound dalam pertemuan terakhir mereka pada akhir Januari, sebuah pertandingan yang dimenangkan Knicks 112-108 di New Orleans. Tapi itu adalah tim Pelicans yang berbeda, yang masih mencari identitasnya. Sejak jeda All-Star, penggunaan Williamson meningkat, dan efisiensinya tidak menurun. Dia rata-rata 24,5 poin dengan 59% tembakan di bulan Maret.
Dan bukan hanya Zion. CJ McCollum diam-diam telah mengumpulkan musim yang solid, rata-rata 19,5 poin dan 5,1 assist. Brandon Ingram, ketika dia sedang bagus, bisa menciptakan tembakannya sendiri melawan siapa pun. Pelicans, bahkan dengan kesulitan mereka, rata-rata 115,3 poin per pertandingan, yang menempatkan mereka di tengah-tengah secara ofensif. Mereka tidak akan terintimidasi oleh kerumunan Garden, tidak dengan bakat muda yang mereka miliki.
**Perjuangan Knicks vs. Kecepatan Pelicans**
Kesuksesan Knicks musim ini, dan terutama di kandang, telah dibangun di atas pertahanan tanpa henti dan serangan yang metodis. Mereka menahan lawan hingga 108,3 poin per pertandingan, bagus untuk posisi kelima di NBA. Sistem Tom Thibodeau adalah tentang usaha, dan itu terlihat. Brunson mengorkestrasi, Donte DiVincenzo melakukan tembakan tiga angka besar (dia telah membuat 23 tembakan tiga angka dalam lima pertandingan terakhirnya), dan Josh Hart melakukan semua pekerjaan kotor. Ini adalah formula yang telah membawa mereka ke 47 kemenangan dan kokoh di tiga besar Wilayah Timur.
Tapi Pelicans bermain dengan kecepatan yang lebih cepat, ke-12 di liga dalam penguasaan bola per pertandingan. Mereka ingin keluar dan berlari, menciptakan peluang transisi sebelum pertahanan dapat terbentuk. Jika Knicks membiarkan pertandingan ini menjadi ajang lari, mereka bermain sesuai keinginan New Orleans. Mereka perlu mengontrol tempo, memperlambatnya, dan menjadikan setiap penguasaan bola sebagai pertarungan setengah lapangan. Jika tidak, rekor kemenangan kandang itu dalam bahaya serius. Prediksi saya? Pelicans, meskipun kesulitan di tandang (10-25 di luar kandang), akan mengakhiri rekor kemenangan kandang Knicks malam ini dengan lonjakan di kuarter keempat. Zion akan mencetak poin krusial atas Hartenstein.