Charlotte Hornets telah menjadi tim yang berbeda di kandang mereka musim ini, sebuah fakta yang akan dihadapi New York malam ini. Spectrum Center telah menjadi benteng, terutama belakangan ini. Charlotte membawa delapan kemenangan kandang beruntun ke pertandingan ini melawan Knicks, sebuah rekor yang membuat mereka mengalahkan tim-tim yang berharap masuk playoff seperti Cavaliers dan Pacers. Itu bukan kebetulan. Mereka bermain dengan kepercayaan diri di kandang yang tidak terlihat saat tandang.
New York, yang berada di posisi bagus dengan rekor 48-25, tidak terlalu gemetar. Mereka telah memenangkan 12 dari 15 pertandingan terakhir mereka, sebuah bukti dari skor tanpa henti Jalen Brunson dan kemunculan mengejutkan Donte DiVincenzo. Brunson mencetak 39 poin melawan Raptors minggu lalu. DiVincenzo, di sisi lain, telah mencetak setidaknya lima tembakan tiga angka dalam enam dari sepuluh pertandingan terakhirnya. Ini bukan tim yang akan layu di bawah tekanan, baik itu dari penonton kandang atau tidak. Knicks dibangun untuk pertarungan, untuk kepemilikan bola yang sulit ketika Anda membutuhkan poin. Mereka memimpin liga dalam rebound ofensif per pertandingan dengan 12,8, yang berarti poin kesempatan kedua adalah hal yang pasti. Upaya konsisten semacam itu melelahkan tim.
Rekor keseluruhan Charlotte 38-34 mungkin tidak menunjukkan "penantang," tetapi rekor kandang mereka menceritakan kisah yang berbeda. Mereka 24-10 di Spectrum Center, kontras dengan rekor tandang mereka 14-24. Lamelo Ball telah menjadi mesin utama. Dalam kemenangan 112-100 mereka baru-baru ini atas Grizzlies, Ball mencetak 28 poin dan 13 assist. Miles Bridges juga telah menemukan ritmenya, rata-rata lebih dari 21 poin selama rentang kandang ini. Dan pertahanan P.J. Washington sangat penting; dia menahan Donovan Mitchell hanya 18 poin dengan 6-dari-17 tembakan dalam kemenangan kandang baru-baru ini. Penonton di sini sangat terlibat, dan tim mendapatkan energi darinya. Itu nyata.
Hornets tidak hanya menang, mereka sering mengendalikan tempo dan mendikte permainan. Mereka telah menembak lebih dari 48% dari lapangan dalam lima dari enam pertandingan kandang terakhir mereka. Efisiensi semacam itu sulit dipertahankan, tetapi mereka melakukannya dengan menggerakkan bola dan menemukan tembakan terbuka. Mereka rata-rata 27,5 assist per pertandingan di kandang, dibandingkan dengan 23,1 di tandang. Pergerakan bola ekstra itu adalah kunci melawan pertahanan Knicks yang disiplin.
Knicks tidak peduli di mana mereka bermain. Rekor tandang mereka 22-14 termasuk yang terbaik di liga. Mereka telah menangani lingkungan yang sulit sepanjang tahun. Ingat kemenangan 106-100 yang sulit di Philadelphia pada bulan Januari? Atau kemenangan 118-112 di Miami pada awal Februari? Mereka telah membuktikan bahwa mereka bisa menang dengan buruk, menang dengan keras, dan menang ketika tim lain memiliki momentum. Julius Randle, bahkan dengan perjuangan baru-baru ini, tetap menjadi kekuatan, rata-rata 24 poin dan 9 rebound musim ini. Isaiah Hartenstein telah menjadi wahyu di papan, meraih rebound dua digit dalam empat dari tujuh pertandingan terakhirnya.
Begini: New York bertahan. Mereka menahan lawan hanya 108,5 poin per pertandingan, bagus untuk posisi kelima di NBA. Pertahanan itu berlaku di mana saja. Itu tidak bergantung pada peluit yang bersahabat atau malam menembak yang panas. Itu adalah usaha, komunikasi, dan penolakan untuk memberikan poin mudah. Ketika Charlotte mencoba untuk mempercepat tempo, Knicks akan ada di sana untuk menghadapi mereka, terutama dengan pertahanan transisi mereka yang meningkat.
Pertanyaan terbesar malam ini bukan hanya siapa yang menang, tetapi bagaimana Ball menangani tekanan dari barisan belakang Knicks. Brunson adalah lawan yang sulit, tetapi upaya pertahanannya juga meningkat musim ini. DiVincenzo adalah pengganggu. Jika mereka dapat mengganggu ritme Ball sejak awal, itu akan menghilangkan keuntungan kandang Charlotte. Saya pikir rekor kemenangan kandang Hornets lebih tentang tim yang mereka kalahkan daripada kualitas sebenarnya. Tim New York ini adalah hewan yang berbeda.
**Prediksi Berani:** Knicks mengakhiri rekor kemenangan kandang Charlotte dengan kuarter keempat yang dominan, menang setidaknya dengan 10 poin.