Phoenix Suns memiliki kesempatan untuk membuat pernyataan pada Selasa malam. Sebaliknya, mereka mendapat pengingat 119-111 bahwa Nikola Jokic masih menguasai mereka. Ini bukan hanya kemenangan bagi Denver Nuggets; ini adalah pukulan psikologis, penegasan kembali hierarki yang ditetapkan di babak playoff tahun lalu. Jamal Murray mencetak 27 poin, tetapi hampir triple-double Jokic – 21 poin, 16 assist, 16 rebound – yang mengatur pembongkaran.
Phoenix memulai dengan panas. Kevin Durant, dalam performa terbaiknya, mencetak 11 dari 30 poinnya di kuarter pertama, mendorong Suns unggul 33-28. Bradley Beal, yang baru memainkan pertandingan ketiganya sejak 26 Januari, menambahkan 13 poin di babak pertama, menunjukkan kilasan kekuatan mencetak gol yang sangat dibutuhkan Suns. Mereka menembak 55% dari lapangan di awal pertandingan, terlihat seperti tim yang akhirnya menyatu. Untuk sesaat, Footprint Center ramai dengan optimisme yang tulus.
Kemudian, kuarter kedua terjadi. Denver bertahan dengan ketat, menahan Phoenix hanya dengan 18 poin. Jokic mulai menunjukkan dirinya, tidak hanya dengan mencetak gol, tetapi dengan umpan-umpan absurd yang menentang logika. Dia menemukan Aaron Gordon untuk beberapa dunk mudah, dan Christian Braun mencetak tembakan tiga poin yang tepat waktu. Nuggets menghapus defisit lima poin dan unggul 58-51 di babak pertama. Perubahan tujuh poin itu terasa seperti 20 mengingat bagaimana momentum bergeser.
Begini: Phoenix masih tidak tahu bagaimana menghentikan Jokic. Mereka mencoba Jusuf Nurkic, yang melakukan foul out dengan 13 poin dan 5 rebound. Mereka mencoba switching, mereka mencoba double-team. Tidak ada yang berhasil. Jokic hanya membongkar mereka, entah mencetak gol melewati pemain bertahan yang lebih kecil atau menemukan rekan setim yang terbuka saat double datang. Dia menembak efisien 9-untuk-14 dari lapangan. Ini adalah rekaman yang berulang pada titik ini, tetapi itu benar.
Kuarter ketiga adalah saat Denver benar-benar menekan, mengungguli Phoenix 37-29. Murray mencetak beberapa tembakan tiga poin krusial, dan Michael Porter Jr. menyumbangkan 16 poin untuk pertandingan tersebut. Nuggets memperlebar keunggulan mereka menjadi 15 poin di akhir kuarter ketiga, 95-80. Durant dan Devin Booker, yang menyelesaikan pertandingan dengan 23 poin, mencoba mengimbangi, tetapi mereka sebagian besar bermain hero ball, sementara serangan Denver mengalir.
Jujur saja: Bangku cadangan Suns adalah masalah besar. Pemain cadangan mereka hanya menyumbangkan 16 poin, dibandingkan dengan 34 poin Denver. Royce O'Neale, yang didatangkan pada batas waktu perdagangan, hanya mencetak 4 poin dalam 28 menit. Drew Eubanks mencetak 2. Anda tidak bisa mengalahkan penantang kejuaraan dengan produksi seperti itu dari unit kedua Anda. Ini adalah cacat mendasar yang telah mengganggu mereka sepanjang musim, bahkan dengan penambahan Beal.
Kekalahan ini bukan hanya satu pertandingan; ini adalah pengingat yang jelas tentang kesenjangan antara kedua tim. Denver kini telah memenangkan delapan dari sembilan pertandingan terakhir mereka melawan Suns, termasuk seri enam pertandingan yang dominan di Semifinal Wilayah Barat 2023. Suns memiliki semua bakat di dunia, tetapi mereka kekurangan chemistry dan, terus terang, ketabahan mental untuk mengalahkan skuad Nuggets ini. Prediksi saya? Suns tidak akan lolos dari babak pertama playoff tahun ini, dan pertandingan ini adalah alasan besar mengapa.