Heat Check: Kesengsaraan Miami di Bulan Maret Melanda Houston

Miami Heat sedang terpuruk, benar-benar terpuruk. Mereka telah kalah tiga kali berturut-turut, dan sejujurnya, mereka tidak terlihat seperti diri mereka sendiri sejak kemenangan sengit melawan Pistons pada 17 Maret. Sekarang mereka menuju Houston untuk menghadapi tim Rockets yang tiba-tiba terlihat seperti pesaing yang sah di Wilayah Barat. Ini bukan hanya perjalanan tandang biasa; ini adalah ujian mental bagi skuad Miami yang berpegangan pada gambaran turnamen play-in dengan seutas benang.

Perjuangan Miami baru-baru ini terlihat jelas dalam box score. Mereka kebobolan 113 poin dari Pacers Minggu lalu, lalu membiarkan Pelicans mencetak 111 poin pada hari Selasa, diikuti oleh 107 poin dari Cavaliers pada hari Kamis. Intensitas pertahanan itu, ciri khas tim Erik Spoelstra, telah hilang. Jimmy Butler, yang mencetak 17 poin dan 5 assist yang tenang melawan Cleveland, belum secara konsisten mendominasi seperti yang kita lihat di dorongan playoff sebelumnya. Dan Bam Adebayo, dengan segala kehebatan pertahanannya, tidak mendapatkan cukup peluang mudah dalam serangan ketika tim membutuhkan poin. Heat saat ini berada di posisi ke-8 di Wilayah Timur dengan rekor 38-32, jauh dari empat besar yang diharapkan banyak orang sebelum musim.

Sementara itu, Rockets benar-benar sedang panas. Mereka telah memenangkan delapan dari sepuluh pertandingan terakhir mereka dan bermain dengan kepercayaan diri yang menular. Alperen Sengun adalah monster di bawah ring, rata-rata mencetak 21,1 poin dan 9,3 rebound musim ini. Fred VanVleet telah menemukan ritmenya dalam menjalankan serangan, memberikan 8,1 assist per pertandingan. Dan Jalen Green, setelah awal yang lambat, telah meledak dalam beberapa minggu terakhir, termasuk penampilan 26 poin melawan Trail Blazers dua malam yang lalu. Rekor Houston 42-27 menempatkan mereka di posisi ke-4 di Wilayah Barat, sebuah perubahan mengejutkan dari posisi mereka bahkan sebulan yang lalu. Mereka tidak hanya menang; mereka mengalahkan tim-tim bagus, seperti kemenangan 110-92 mereka atas Spurs pada 19 Maret.

Begini masalahnya: Miami sangat membutuhkan kemenangan. Mereka hanya unggul setengah pertandingan dari Bulls yang berada di posisi ke-9 dan unggul satu pertandingan dari Hawks yang berada di posisi ke-10. Kalah empat kali berturut-turut akan menjadi pukulan telak bagi kepercayaan diri dan posisi playoff mereka. Tetapi pergi ke Houston, di mana Rockets sangat ketat, adalah permintaan yang sulit. Rockets rata-rata mencetak 114,3 poin per pertandingan di kandang, angka yang pasti akan membuat pertahanan Miami yang baru-baru ini bocor mengalami mimpi buruk.

Pendapat saya? Tim Heat ini rapuh secara mental saat ini. Mereka terlihat lelah, dan set serangan sering kali berubah menjadi hero ball. Mereka kehilangan percikan yang membuat mereka benar-benar berbahaya. Saya sebenarnya berpikir Rockets akan mengalahkan mereka habis-habisan. Ini bukan hanya hambatan di jalan; ini adalah tanda bahwa Miami mungkin akan keluar dari playoff jauh lebih awal daripada yang ingin diakui siapa pun di South Beach. Harapkan pertandingan dengan skor tinggi dari sisi Houston, dan banyak ekspresi frustrasi dari Butler.

Prediksi berani: Rockets akan memenangkan pertandingan ini dengan selisih dua digit, mendorong kekalahan beruntun Heat menjadi empat dan mengirimkan pesan yang jelas kepada seluruh liga bahwa Houston adalah tim yang nyata.