Harden Memutar Waktu, Cavs Selamat dari Ancaman Bulls

James Harden, bung. Ingat semua bisikan tentang dia yang sudah habis? Tentang masa-masa terbaiknya yang sudah berlalu? Nah, seseorang lupa memberi tahu "The Beard" itu pada Kamis malam. Dengan Donovan Mitchell menonton dari pinggir lapangan, Harden mencetak 36 poin, memberikan 10 assist, dan meraih 7 rebound untuk memimpin Cleveland Cavaliers meraih kemenangan sengit 115-110 atas Chicago Bulls. Itu adalah penampilan yang langsung dari tahun 2018, dan sejujurnya, itu menyelamatkan Cleveland.

Masalahnya, Cavs membutuhkan setiap poin itu. Mitchell absen karena cedera lutut, dan tanpa pencetak poin utama mereka, seseorang harus mengambil alih. Harden, yang didapatkan dalam perdagangan besar-besaran pada Januari lalu, tampil solid untuk Cleveland, dengan rata-rata sekitar 18 poin dan 8 assist. Tapi ini berbeda. Ini adalah Harden *itu*, pria yang bisa mengambil alih permainan kapan pun dia mau. Dia menembak 12-untuk-22 dari lapangan dan memasukkan 6-dari-11 dari jarak jauh, termasuk beberapa tembakan tiga angka krusial di kuarter keempat ketika Bulls mulai mengancam.

Dan jangan salah, Chicago membuat pertandingan itu menjadi seru. DeMar DeRozan, seperti biasa, tampil mulus, memimpin Bulls dengan 28 poin dari 11-untuk-21 tembakan. Nikola Vucevic menambahkan 23 poin dan 11 rebound, dan Coby White menyumbangkan 19 poin. Mereka terus menyerang, memangkas keunggulan Cleveland menjadi hanya tiga poin dengan kurang dari satu menit tersisa. Tapi setiap kali Bulls mengancam, seseorang di Cavs membuat permainan.

Dengar, Evan Mobley juga pantas mendapatkan banyak pujian. Pemain besar itu adalah kekuatan, menyelesaikan pertandingan dengan 26 poin dan rekor tertinggi dalam karirnya 14 rebound. Dia aktif di kedua sisi, memblokir tiga tembakan dan menunjukkan sentuhan yang lebih baik di sekitar ring. Jarrett Allen juga memainkan peran penting, menyumbangkan 15 poin dan 9 rebound. Itu bukan hanya pertunjukan Harden, tapi dia jelas menjadi bintang utama. Cavaliers menembak 51% dari lapangan sebagai tim, sebuah bukti ritme ofensif mereka bahkan tanpa Mitchell.

Begini: meskipun penampilan Harden spektakuler, itu juga menyoroti masalah potensial. Bisakah Cavs secara konsisten mengandalkan Harden yang berusia 34 tahun untuk memikul beban ofensif semacam ini ketika Mitchell absen? Mereka berhasil melawannya melawan Bulls, yang berada di sekitar .500, tetapi melawan pesaing papan atas, itu mungkin tidak berhasil. Tim ini membutuhkan Mitchell yang sehat dan bermain di level All-NBA untuk benar-benar bersaing di Wilayah Timur. 27,5 poin per game-nya tidak tergantikan, dan meskipun Harden bisa menggantikan untuk satu malam, itu bukan strategi jangka panjang yang berkelanjutan untuk absen yang berkepanjangan.

Tapi untuk satu malam, melawan tim Bulls yang tangguh, Harden mengingatkan semua orang bahwa dia masih memiliki sedikit keajaiban yang tersisa. Itu adalah penampilan klasik yang membungkam para peragu, setidaknya untuk sementara.

Saya katakan sekarang: Jika Harden dapat mempertahankan bahkan 80% dari level permainan ini melalui babak playoff, Cavaliers akan mencapai Final Wilayah Timur, bahkan jika Mitchell melewatkan beberapa pertandingan lagi.