Dengar, bisikan tentang ekspansi NBA sudah ada selama bertahun-tahun, tetapi Shams Charania melontarkan ide Seattle dan Las Vegas mendapatkan tim terasa berbeda kali ini. Dan dengan itu, muncullah pembicaraan penataan ulang yang tak terhindarkan. Minnesota Timberwolves dan Memphis Grizzlies adalah dua tim yang paling sering disebut-sebut untuk kemungkinan pindah ke Wilayah Timur. Bagi kedua waralaba, ini bukan hanya pergeseran geografis; ini adalah perubahan seismik dalam lanskap kompetitif mereka.
Mari kita mulai dengan Grizzlies. Mereka telah menjadi bagian tetap Wilayah Barat sejak pindah dari Vancouver pada tahun 2001. Seluruh identitas mereka, dari era Grit-N-Grind dengan Tony Allen dan Marc Gasol hingga skuad yang dipimpin Ja Morant saat ini, telah ditempa melawan tim-tim seperti Lakers, Warriors, dan Spurs. Bergeser ke Timur berarti tidak ada lagi pertarungan tahunan dengan Nikola Jokic dan Nuggets, tidak ada lagi upaya untuk memperlambat Luka Doncic. Sebaliknya, mereka akan berhadapan dengan Giannis Antetokounmpo dan Bucks, Celtics milik Jayson Tatum, dan 76ers milik Joel Embiid. Apakah itu jalur yang lebih mudah? Mungkin sedikit, tetapi itu masih merupakan tantangan berat. Memphis finis ke-13 di Wilayah Barat musim lalu dengan rekor 27-55, hancur karena cedera, terutama Morant. Musim 2022-23 mereka melihat mereka finis kedua di Wilayah Barat dengan 51-31. Masalahnya, tingkat atas Timur sama brutalnya dengan Barat.
Lalu ada Timberwolves. Mereka telah berada di Wilayah Barat sejak awal berdirinya pada tahun 1989. Musim MVP Kevin Garnett pada tahun 2004, ketika mereka mencapai Final Wilayah Barat, masih menjadi puncak tertinggi waralaba. Musim lalu, Wolves finis ketiga di Wilayah Barat dengan rekor luar biasa 56-26, mendorong juara bertahan Nuggets ke enam pertandingan di putaran kedua. Daftar pemain mereka saat ini, yang dibangun di sekitar Anthony Edwards, Karl-Anthony Towns, dan Rudy Gobert, terasa sangat cocok untuk Wilayah Barat yang keras dan bertabur bintang. Memindahkan mereka ke Timur akan sangat menarik. Mereka akan segera menjadi salah satu tim teratas di konferensi itu, berpotensi menantang Boston dan Milwaukee untuk supremasi. Tetapi Anda kehilangan pertandingan-pertandingan besar dengan Lakers dan Warriors yang menarik perhatian nasional dan penjualan tiket.
Begini masalahnya: kedua tim akan menghadapi jadwal yang mengerikan selama beberapa tahun, menambah waktu perjalanan dan kelelahan yang signifikan. Bayangkan Wolves terbang dari Minneapolis ke Miami suatu malam, lalu ke Boston berikutnya, setelah bertahun-tahun perjalanan yang relatif lebih pendek ke Denver, Oklahoma City, atau Dallas. NBA bangga dengan manajemen beban pemain, dan penataan ulang semacam ini akan bertentangan langsung dengan hal itu. Saya katakan, serikat pemain akan sangat senang dengan peningkatan perjalanan ini.
Prediksi saya? Pindah ke Wilayah Timur sebenarnya akan lebih menguntungkan Timberwolves daripada Grizzlies. Minnesota, dengan identitas defensif dan bintang-bintang yang mapan, akan segera menjadi unggulan tiga teratas di Timur. Mereka akan mendapatkan lebih banyak pertandingan TV nasional yang bersaing langsung dengan Celtics dan Bucks, meningkatkan profil mereka. Grizzlies, meskipun berbakat, masih sedikit lebih muda dan lebih bergantung pada ledakan Morant. Tantangan berat di Timur mungkin akan menjadi penyesuaian yang lebih sulit bagi mereka, terutama jika mereka masih mencoba mencari identitas mereka setelah berbagai skorsing Morant.
Pada akhirnya, ekspansi adalah tentang uang. Dua tim baru, pasar baru, kesepakatan siaran baru. NBA akan mencari tahu logistiknya. Tetapi bagi Wolves dan Grizzlies, ini bukan hanya perubahan garis di peta. Ini adalah perubahan mendasar dalam cara mereka membangun daftar pemain, cara mereka mencari bakat, dan siapa yang mereka anggap sebagai rival mereka.
Prediksi berani saya: jika ekspansi terjadi dalam tiga tahun ke depan, Timberwolves akan mencapai Final Wilayah Timur dalam dua musim setelah kepindahan mereka, sementara Grizzlies akan kesulitan mencapai playoff setidaknya selama tiga musim setelah penataan ulang mereka.