Charlotte Hornets memainkan bola basket terbaik mereka dalam beberapa tahun, dan Spectrum Center telah menjadi benteng. Mereka telah meraih sembilan kemenangan kandang berturut-turut, sebuah rekor yang dimulai sejak kemenangan 10 Februari atas Pacers. Rekor seperti itu, terutama untuk tim yang telah membangun kembali untuk waktu yang terasa sangat lama, menghasilkan kegembiraan yang nyata. Sekarang, mereka akan menghadapi New York Knicks, sebuah tim yang nyaman berada di posisi ketiga di Wilayah Timur dengan rekor 48-25. Ini bukan hanya pertandingan lain; ini adalah tolok ukur bagi tim Hornets yang mencoba membuktikan bahwa mereka pantas masuk dalam percakapan playoff.
Lihat, Knicks itu bagus. Jalen Brunson telah menjadi sebuah wahyu mutlak, rata-rata mencetak 27,8 poin dan 6,7 assist per pertandingan musim ini. Dia mencetak 39 poin dengan 14 dari 27 tembakan melawan Raptors minggu lalu. Pertahanan mereka, yang dipegang oleh pemain seperti OG Anunoby, sangat mencekik. Mereka menahan Magic hingga 86 poin dalam kemenangan dominan 108-86 pada 18 Maret. New York bermain dengan keunggulan fisik, ciri khas Tom Thibodeau, dan mereka tidak mengalahkan diri sendiri. Itu adalah pertandingan yang sulit untuk tim mana pun, apalagi tim yang masih mencari identitasnya.
Rekor kandang Charlotte bukanlah kebetulan. Mereka bermain dengan percaya diri, dan penonton merespons. LaMelo Ball, saat sehat, adalah pembuat perbedaan yang sah, dan visinya menciptakan begitu banyak keranjang mudah. Miles Bridges telah meningkat pesat, rata-rata mencetak 21,3 poin dan 7,4 rebound, menunjukkan jenis permainan dua arah yang sangat dibutuhkan Hornets. P.J. Washington juga secara diam-diam efektif, mencapai 39% dari jarak tiga poin pada bulan Maret. Mereka menggerakkan bola, bermain dengan kecepatan, dan secara umum terlihat seperti unit yang kohesif. Kekalahan kandang terakhir mereka adalah kekalahan 118-104 dari Bucks, sebuah pertandingan di mana Giannis Antetokounmpo mencetak 37 poin. Sejak saat itu, semuanya adalah kemenangan di depan para penggemar di kandang.
Begini: sembilan kemenangan itu datang melawan berbagai lawan. Mereka mengalahkan Pistons dua kali, Wizards, dan tim Grizzlies yang sedang kesulitan. Kemenangan bagus, tentu saja, tetapi bukan ujian berat bagi para pesaing playoff. Knicks, di sisi lain, adalah kekuatan Wilayah Timur yang sah. Mereka telah mengalahkan Hornets dua kali musim ini, yang terbaru adalah kemenangan 122-116 di New York pada 29 Januari, di mana Brunson mencetak 32 poin. Pertandingan itu tidak terlalu ketat sampai lari Charlotte di akhir pertandingan membuat skor menjadi terhormat.
Pendapat saya? Rekor kandang Hornets berakhir malam ini. Ini adalah perjalanan yang menyenangkan, dan itu menunjukkan kemajuan yang dibuat tim ini di bawah kepemimpinan baru, tetapi Knicks adalah binatang yang berbeda. New York memiliki rekor 22-14 di tandang musim ini, membuktikan bahwa mereka bisa melakukannya jauh dari Madison Square Garden. Mereka terlalu disiplin, terlalu fisik, dan Brunson hanya bermain di level All-NBA. Dia akan membedah pertahanan Hornets, yang, meskipun ada peningkatan baru-baru ini, masih memiliki kelalaian.
Charlotte akan berjuang. Ball akan membuat beberapa umpan sorotan, dan Bridges akan melakukan beberapa dunk keras. Mereka bahkan mungkin tetap ketat selama tiga kuarter. Tapi pada akhirnya, pengalaman dan bakat superior Knicks akan menang. Harapkan pertandingan yang sengit, tetapi rekor itu akan runtuh. New York memenangkan pertandingan ini dengan setidaknya delapan poin, 115-107.