Beban Cade: Mengapa Harapan Playoff Pistons Masih Sepenuhnya Bergantung pada Satu Bintang

Stephen A. Smith tidak salah ketika dia mengatakan Pistons tidak akan kemana-mana tanpa Cade Cunningham. Dia jarang salah tentang hal yang jelas. Pria itu adalah mesinnya. Dia satu-satunya yang secara konsisten menciptakan peluang untuk dirinya sendiri dan orang lain di dalam tim yang masih mencari pencetak skor sekunder yang dapat diandalkan. Musim lalu, Cunningham memimpin tim dengan 22,7 poin dan 7,5 assist per game, bermain 62 pertandingan, rekor tertinggi dalam karirnya. Tanpa dia di lapangan, Detroit sering terlihat bingung, mengambil tembakan buruk, dan kesulitan menciptakan ritme ofensif.

Ingat kembali musim 2022-23. Cunningham hanya bermain 12 pertandingan sebelum cedera tulang keringnya menghentikannya. Pistons finis 17-65, posisi terakhir di liga. Musim sebelumnya, tahun rookie-nya, Detroit mencatat 23-59. Tim 2021-22 itu, dengan Cade yang mulai menemukan ritmenya, masih berhasil mengalahkan juara Wilayah Timur, Boston, pada bulan Maret, pertandingan ketat 112-111 di mana Cunningham mencetak 17 poin dan 6 assist. Kilasan-kilasan itu, bahkan dalam kekalahan, menunjukkan potensi. Tanpa dia, itu hanya potensi yang macet.

**Pemain Pendukung Harus Meningkatkan Performa (Akhirnya)**

Jujur saja: "aspirasi juara" Pistons saat ini adalah lelucon. Jangan terlalu cepat berpuas diri. Mereka belum pernah masuk playoff sejak 2019, tahun di mana mereka disapu bersih oleh Milwaukee. Kemenangan seri playoff terakhir mereka adalah tahun 2008. Tujuan tim ini bukanlah gelar juara; ini adalah masuk turnamen play-in, mungkin meraih unggulan ke-8. Dan bahkan itu terasa seperti tugas yang sangat besar.

Tahun lalu, Jalen Duren menunjukkan kilasan pertumbuhan yang nyata, rata-rata 13,8 poin dan 11,6 rebound, tetapi dia masih mencari cara untuk menghindari masalah pelanggaran. Pertahanan Ausar Thompson sangat fenomenal, terutama di awal musim ketika dia mencatat 20 rebound, 5 blok melawan 76ers pada bulan November. Namun permainan ofensifnya masih mentah, hanya menembak 18,6% dari jarak tiga poin. Isaiah Stewart memberikan ketangguhan dan tembakan sesekali, mencetak 38,3% dari jarak jauh tahun lalu, tetapi dia bukan pencetak skor utama. Lalu ada seluruh situasi Monty Williams, kontrak senilai $78 juta yang dilaporkan berakhir setelah satu musim 14-68 yang bencana. Itu adalah awan besar yang menggantung di atas waralaba.

Manajemen mendatangkan pemain seperti Marcus Sasser dan Troy Brown Jr. untuk menambah kedalaman, tetapi mereka tidak secara signifikan mengubah keadaan. Kevin Knox II hanya bermain 11 pertandingan. James Wiseman? Dia bermain 13 pertandingan. Mereka adalah pemain cadangan. Kebenaran pahitnya adalah bahwa tim ini, seperti yang dibangun saat ini, masih hampir sepenuhnya bergantung pada Cade untuk menciptakan keuntungan. Jika dia mengalami malam yang buruk, atau lebih buruk lagi, jika dia cedera, Pistons terlihat seperti tim G-League yang mencoba bersaing di NBA.

Begini: semua orang berbicara tentang kebutuhan akan "bintang kedua." Pistons membutuhkan dua starter yang lebih dapat diandalkan sebelum mereka bahkan memikirkan bintang kedua. Mereka membutuhkan seseorang yang secara konsisten dapat mencetak 18-20 poin setiap malam, mengurangi tekanan pada Cunningham, dan menembak tembakan terbuka yang diciptakan oleh penetrasinya. Sampai pemain itu tiba, baik melalui draft atau perdagangan, penilaian Stephen A. tetap berlaku. Kesehatan dan performa Cunningham menentukan segalanya. Tanpa dia, mereka tidak hanya tanpa aspirasi juara; mereka tanpa jalur yang layak menuju relevansi.

Prediksi berani saya? Bahkan dengan musim penuh dan sehat dari Cade Cunningham, Pistons akan kesulitan memenangkan 30 pertandingan tahun depan.