Adam Silver ne plaisante pas. Lorsqu'il s'est présenté au microphone mercredi, le message était clair : la loterie de la draft de la NBA va être remaniée. Encore une fois. Il ne s'agit pas seulement de quelques ajustements ; Silver veut des changements fondamentaux. Il en a assez des équipes qui essaient ouvertement, ou du moins de manière transparente, de perdre.
Il devrait l'être. La ligue mène cette bataille depuis des années. Vous vous souvenez quand les Philadelphia 76ers ont embrassé "The Process" pendant la saison 2014-15, terminant avec un bilan de 18-64 ? Ou la saison 2015-16, quand ils ont terminé 10-72 ? Les fans ont enduré des années de basket historiquement mauvais pour la promesse de choix de draft élevés. Cela a fonctionné, dans une certaine mesure, leur permettant de recruter Joel Embiid et Ben Simmons. Mais ce n'était pas joli. Le bureau de la ligue n'a certainement pas aimé l'image.
Le problème est que le système actuel, ajusté en 2019 pour aplanir les cotes, n'a pas mis fin à cette pratique. Les Detroit Pistons, par exemple, ont terminé avec le pire bilan de la ligue à 14-68 en 2023-24, malgré la présence de Cade Cunningham et Jalen Duren. Les Washington Wizards n'étaient pas loin derrière à 15-67. Ce n'étaient pas des équipes compétitives. Elles étaient construites pour perdre, ou du moins construites avec une vision à si long terme que le succès à court terme était une arrière-pensée. La loterie actuelle donne aux trois pires équipes chacune une chance de 14% d'obtenir le premier choix. C'est toujours une assez bonne incitation à être terrible.
Écoutez, le tanking n'est pas nouveau. Cela fait partie des sports professionnels depuis toujours. Les Houston Rockets ont terminé 17-65 en 1983-84 et ont recruté Hakeem Olajuwon. Les San Antonio Spurs ont terminé 20-62 en 1996-97 et ont drafté Tim Duncan. Ces deux joueurs à eux seuls ont changé la trajectoire de leurs franchises pendant des décennies. La récompense pour avoir touché le fond peut être astronomique. Un talent générationnel peut transformer un perdant chronique en champion.
Voici le problème : lorsque plusieurs équipes se disputent ouvertement le fond du classement, cela dilue le produit. J'étais à un match des Pistons en février où ils étaient menés de 30 points au troisième quart-temps. L'énergie dans la salle était… clairsemée. Les fans sont intelligents. Ils savent quand une équipe n'essaie pas de gagner. Ils savent aussi quand la direction est plus préoccupée par les boules de ping-pong que par les victoires réelles. La principale préoccupation de Silver est l'intégrité compétitive. Il veut que chaque match compte, ou du moins que chaque équipe essaie sincèrement de gagner chaque match. C'est un objectif noble, même si cela semble un peu utopique dans une ligue axée sur le capital de draft et les talents de superstar.
Alors, quelles sont les options de Silver ? Il a mentionné des "changements fondamentaux". Une idée qui circule depuis des années est un tournoi de "play-in" pour les équipes de loterie. Imaginez un scénario où les pires équipes s'affrontent, et le vainqueur obtient le premier choix. Cela inciterait certainement à gagner, même pour les mauvaises équipes. Ou peut-être un système qui récompense les équipes qui manquent de peu les playoffs, en leur donnant de meilleures chances à la loterie comme prix de consolation. Cela punirait le tanking pur et simple.
Un autre concept est la draft "roue", où les équipes alternent les positions de draft sur un cycle de plusieurs années, garantissant à chacun un choix élevé à terme, quel que soit le bilan. C'est assez radical, mais cela éliminerait l'incitation à perdre. Mon opinion tranchée ? Quoi que Silver mette en œuvre, cela n'empêchera pas entièrement les équipes de privilégier les futurs choix de draft aux victoires actuelles. L'attrait d'un Victor Wembanyama ou d'un LeBron James est tout simplement trop fort. Les équipes trouveront toujours une échappatoire, un moyen d'être "mauvaises avec un but". Elles ne seront peut-être pas aussi flagrantes, mais la stratégie sous-jacente restera.
En fin de compte, Silver veut protéger l'image de la ligue et s'assurer que les fans bénéficient d'un produit compétitif chaque soir. Cette prochaine série de changements au système de draft sera importante. Ma prédiction audacieuse : la NBA passera à un système où la loterie sera entièrement aléatoire parmi les équipes non-playoff, sans aucune pondération basée sur le bilan. C'est le seul moyen de véritablement décourager la défaite.