Les Detroit Pistons ont terminé la saison 2023-24 avec un triste bilan de 14-68, bons derniers de la Conférence Est. Avance rapide jusqu'à aujourd'hui, et ils sont en tête de l'Est, avec un étonnant 18-4 après le premier quart de la saison. Tout le monde parle du jeu de Cade Cunningham au niveau MVP et de l'émergence de Jalen Duren comme un grand homme dominant. Mais en coulisses, une force tranquille venue du Sénégal, l'entraîneur adjoint de la G League Assane Sène, a joué un rôle déterminant dans ce changement sismique.
Sène a rejoint l'affilié des Pistons en G League, le Motor City Cruise, en 2022, apportant une riche expérience internationale. Il a joué professionnellement en France et a entraîné à divers titres en Europe avant d'atterrir à Detroit. Son influence ne se voit pas toujours dans les feuilles de match, mais elle se fait sentir dans la nouvelle ténacité défensive de l'équipe et l'amélioration du développement des joueurs. La saison dernière, les Pistons se classaient 29e en matière de défense avec un rating de 119,2. Cette année ? Ils sont deuxièmes de la ligue, n'accordant que 105,5 points par 100 possessions. Ce n'est pas une coïncidence.
La philosophie de Sène, ancrée dans les fondamentaux et un effort incessant, a clairement imprégné l'organisation. Il a été fortement impliqué dans le développement individuel des joueurs, en particulier des jeunes espoirs qui passent du temps avec le Cruise. Des gars comme Ausar Thompson, qui est déjà l'un des meilleurs défenseurs extérieurs de la ligue, ont passé beaucoup de temps avec Sène. Les instincts défensifs de Thompson sont exceptionnels, et sa capacité à défendre sur plusieurs positions a été un facteur énorme dans la résurgence défensive de Detroit. Il tourne à 1,5 interception et 1,1 contre par match, un exploit rare pour un ailier rookie.
Voici le problème : on ne passe pas de 14 victoires à un début de saison à 18-4 simplement en ajoutant quelques pièces. Le groupe principal s'est considérablement amélioré. Le ratio passes décisives/balles perdues de Cunningham est passé de 1,9 l'année dernière à 2,8 cette saison, et son efficacité a grimpé en flèche. Duren, qui tournait à 9,1 points et 8,9 rebonds la saison dernière, affiche désormais 15,2 points et 11,3 rebonds, ancrant la raquette. Le travail de Sène, souvent en coulisses, se concentre sur la technique, le jeu de jambes et les schémas défensifs qui mettent l'accent sur la communication et l'effort collectif. C'est le genre de travail fondamental qui passe souvent inaperçu auprès du fan occasionnel, mais qui est essentiel pour un succès durable.
L'impact de Sène va au-delà des schémas tactiques. Il est connu pour son calme et sa capacité à se connecter avec des joueurs d'horizons divers. Dans une ligue où l'alchimie du vestiaire est primordiale, avoir un entraîneur capable de favoriser un environnement positif et discipliné est inestimable. Il comprend les nuances du développement des jeunes talents, ayant lui-même mené sa propre carrière professionnelle. Il ne s'agit pas seulement d'améliorer les joueurs sur le terrain ; il s'agit d'inculquer un état d'esprit professionnel. Regardez, les Pistons ont été la risée pendant des années. Pour inverser la tendance, il faut plus que du talent ; il faut une réinitialisation culturelle. Sène a été un architecte discret de cette nouvelle culture, une culture bâtie sur la responsabilité et le travail acharné.
Mon avis tranché ? Sène est le contributeur le plus sous-estimé au redressement de Detroit, et de loin. Si l'entraîneur principal Monty Williams mérite d'être félicité pour avoir dirigé le navire, le travail de fond posé par Sène et son accent sur la filière G League ont doté les Pistons d'un niveau de profondeur et d'une identité défensive qu'ils n'avaient pas eus depuis des années. Les Pistons de 2023-24 ont concédé 130 points ou plus dix fois. Cette saison, ils ne l'ont fait qu'une seule fois, lors d'une défaite difficile en prolongation contre les Celtics. C'est une différence frappante.
Les Pistons termineront parmi les trois premières têtes de série de la Conférence Est cette saison, réalisant un parcours profond en playoffs.