Écoutez, on entend parler de l'expansion de la NBA depuis des années. C'était toujours "pour bientôt", un murmure dans le vent. Mais cette fois, ça semble différent. Adam Silver a laissé tomber des indices plus épais qu'un mur de briques, et la valorisation de la ligue, qui dépasse les 10 milliards de dollars, rend deux nouvelles franchises presque inévitables. L'argent intelligent, et franchement, le seul argent, est sur Seattle et Las Vegas.
Seattle est une évidence. Les Supersonics sont partis en 2008, une blessure qui n'a jamais vraiment guéri pour une ville qui aime son basketball. Ils ont remporté un titre en 1979 et ont atteint les Finales en 1996 avec Gary Payton et Shawn Kemp. La KeyArena a disparu depuis longtemps, remplacée par la Climate Pledge Arena ultramoderne, qui a ouvert ses portes en 2021 et accueille déjà le Kraken de la LNH. Vous pensez que cet endroit ne ferait pas salle comble 41 soirs de NBA par an ? S'il vous plaît. Ils vendraient des abonnements aux préposés au stationnement.
Vegas est la nouvelle frontière. Ce n'est plus seulement une ville de boxe ou un court voyage de week-end. Les Golden Knights ont apporté une Coupe Stanley à la ville en 2023, et les Raiders s'y sont installés en 2020. La T-Mobile Arena, domicile des Knights, est un candidat de choix, mais il est également question d'une nouvelle arène spécifiquement pour une équipe de la NBA. Vegas a prouvé qu'elle pouvait soutenir les sports professionnels majeurs, et la NBA aime le clinquant. La Summer League 2023 à Vegas a attiré des foules massives, avec les débuts de Victor Wembanyama étant le billet le plus recherché en ville. Il ne s'agit pas seulement d'ajouter deux villes ; il s'agit d'ajouter deux marchés qui sont prêts à jeter de l'argent à la ligue.
Voici le problème : l'ajout de deux équipes signifie un repêchage d'expansion, et c'est là que les choses deviennent intéressantes pour les 30 franchises existantes. Personne ne veut abandonner du talent pour rien. La rumeur la plus courante est que chaque équipe actuelle protégerait huit joueurs. Les deux nouvelles franchises choisiraient ensuite un joueur non protégé de chacune des 30 équipes, ce qui signifie qu'elles obtiendraient chacune 15 joueurs.
Pensez-y un instant. Si vous êtes les Boston Celtics, vous protégez Jayson Tatum, Jaylen Brown, Kristaps Porzingis, Jrue Holiday, Derrick White, Al Horford, et peut-être Sam Hauser. Cela laisse une place pour un jeune comme Payton Pritchard ou un joueur de rôle que vous appréciez. Cela force des décisions difficiles. Cela signifie que les équipes devront peser la profondeur des vétérans contre le jeune talent prometteur. Et soyons réalistes, aucune équipe ne perdra un joueur vraiment influent. Elles protégeront leurs stars et leurs pièces de rotation clés. Nous parlons de joueurs de fin de banc, de contrats expirants ou de joueurs qui n'ont pas tout à fait réussi. Les nouvelles équipes seront construites sur des rebuts et du potentiel, pas sur des prétendants immédiats.
Il y a également eu des discussions sur la façon dont ces nouvelles équipes entreraient dans la loterie du repêchage. Obtiennent-elles un choix garanti dans le top 5 lors de leur saison inaugurale ? Ou obtiennent-elles simplement une entrée standard à la loterie basée sur leur effectif de repêchage d'expansion, ce qui les placerait presque certainement au bas de l'échelle de toute façon ? Je parie sur une sorte de coup de pouce à la loterie pour la première ou les deux premières années. Vous ne pouvez pas lancer une franchise avec un tas de talents de niveau G-League et vous attendre à un enthousiasme immédiat des fans sans un certain espoir pour une future star.
En toute franchise : la NBA doit être prudente ici. Les repêchages d'expansion créent généralement des équipes faibles pendant des années. Les Charlotte Bobcats, par exemple, ont rejoint la ligue en 2004 et n'ont pas atteint les séries éliminatoires avant 2010. Ils n'ont gagné que 18 matchs lors de leur première saison. La ligue a besoin que ces nouvelles équipes soient suffisamment compétitives pour générer de l'enthousiasme, pas seulement pour remplir les sièges. Mon avis tranché ? La NBA donnera à Seattle un choix dans le top 3 lors de son premier repêchage et à Vegas un choix dans le top 5, juste pour s'assurer qu'elles ont une chance légitime d'avoir une pierre angulaire de franchise dès le départ. Sinon, nous nous dirigeons vers une décennie de bas de tableau, et personne ne veut ça.
Je prédis que la NBA annoncera les deux nouvelles franchises d'ici la fin de 2024, avec un début de jeu lors de la saison 2026-27.