Le Smoothie King Center semble à des millions de kilomètres pour les New Orleans Pelicans en ce moment. Trois défaites consécutives à l'extérieur – contre les Knicks par 12 le 21 mars, puis une défaite de 15 points à Boston, suivie d'une courte défaite 108-106 contre les Nets deux nuits plus tard – les ont ébranlés. Ils sont à 25-48, profondément enterrés dans la Conférence Ouest. Maintenant, ils se dirigent vers Detroit, où les Pistons enchaînent les victoires, occupant la première place à l'Est avec 52-20. Ce n'est pas seulement un difficile voyage sur la route ; c'est un véritable calvaire.
Le fait est que les Pelicans ont montré des éclairs. Brandon Ingram a marqué 30 points et 7 passes décisives contre New York. CJ McCollum en a eu 28 contre Boston. Mais cela ne s'est pas traduit par des victoires, et c'est le résultat final dans cette ligue. Il leur manque quelque chose, un avantage constant, surtout quand Jonas Valančiūnas ne domine pas le rebond comme il l'a fait avec ses 15 rebonds contre les Celtics.
Les Pistons ne se contentent pas de gagner ; ils gagnent de manière convaincante. Leur bilan à domicile est un étincelant 29-7. Ils ont une équipe qui fonctionne parfaitement, du jeu fluide de Cade Cunningham à la présence grandissante de Jalen Duren dans la raquette. Cunningham, par exemple, a tourné à 22 points et 7 passes décisives en moyenne sur ses cinq derniers matchs. Ce genre de production constante de votre jeune star est ce qui distingue les bonnes équipes des grandes.
Et ce n'est pas seulement l'attaque. La défense de Detroit a été étouffante, limitant les adversaires à moins de 100 points lors de quatre de leurs six dernières rencontres. Ce genre de pression suffocante va être un cauchemar pour une équipe des Pelicans qui a parfois du mal à trouver son rythme, surtout en fin de match. Vous vous souvenez de ce match contre Brooklyn ? Ils avaient une chance, mais n'ont pas pu conclure. C'est une habitude que vous ne pouvez pas vous permettre contre les Pistons.
Écoutez, nous connaissons tous l'histoire de Zion Williamson. Une autre saison, une autre blessure qui le tient éloigné des terrains. Il n'a pas joué une minute cette année, et bien que les Pelicans aient essayé de s'adapter, on ne peut pas remplacer un tel talent explosif. Un Zion en pleine forme pourrait à lui seul faire basculer un match, attaquer le cercle et provoquer des fautes. Sans lui, le fardeau offensif sur Ingram et McCollum devient immense. Ils sont bons, mais ils ne peuvent pas faire le show à deux contre les meilleurs de la ligue.
Et c'est plus que des points. L'absence de Williamson a un impact sur leur jeu de transition, leurs rebonds et même leurs duels défensifs. Les adversaires n'ont pas à s'inquiéter de sa présence intérieure. Cela ouvre des couloirs de pénétration pour l'autre équipe, met plus de pression sur Valančiūnas pour protéger le cercle seul. C'est un effet en cascade qui contribue clairement à leur déclin. Mon coup de gueule ? Le front office des Pelicans doit sérieusement réévaluer l'ensemble de son personnel médical et d'entraînement cet été. Ce n'est plus de la malchance ; c'est un problème systémique.
Ça ne va pas être joli pour la Nouvelle-Orléans. Ils sont fatigués, ils sont malmenés, et ils affrontent une équipe qui tourne à plein régime. Les Pistons cherchent à maintenir leur emprise sur la première place, et ils ne lèveront pas le pied. Attendez-vous à ce que Cunningham passe une grande soirée, et à ce que Duren rende la vie difficile à Valančiūnas.
Prédiction : Detroit gagne par deux chiffres, prolongeant la série de défaites à l'extérieur des Pelicans à quatre.