Les New Orleans Pelicans arrivent à Detroit ce soir sur une série de trois défaites, un sentiment familier pour une équipe qui stagne à la 11ème place de l'Ouest depuis ce qui semble être des mois. Ils sont à 25-48, à 10 matchs complets du tableau de play-in, et franchement, ils ressemblent à une équipe qui compte les jours jusqu'à Cancun. Leur dernière sortie, une défaite 117-107 contre les Knicks mardi, a vu Zion Williamson marquer 28 points, mais la défense était une passoire absolue. Ils ont concédé 56 points dans la raquette et ont laissé Jalen Brunson aller où il voulait. Ce genre d'effort ne suffira contre personne, encore moins contre la machine à broyer qui les attend à la Little Caesars Arena.
Voici le problème : les Pistons ne sont pas seulement bons ; ils sont historiquement bons. Leur record de 52-20 n'est pas un coup de chance. Il est bâti sur une défense étouffante et une attaque étonnamment efficace. Ils mènent la ligue en évaluation défensive à 108.2, un point complet de mieux que les Celtics, deuxièmes. Cade Cunningham s'est transformé en un candidat MVP légitime, avec une moyenne de 26.5 points et 7.8 passes décisives par match, tout en tirant à un record en carrière de 48% depuis le terrain. Il est le moteur, mais toute la machine tourne à plein régime. L'athlétisme de Jaden Ivey sur l'aile, les rebonds incessants d'Isaiah Stewart (9.2 rebonds par match), et la présence vétérane de Bojan Bogdanović (17.3 points par match en sortie de banc) en font un adversaire cauchemardesque soir après soir. Ils ont remporté huit de leurs dix derniers matchs, y compris une victoire dominante 125-108 contre les Bucks vendredi dernier où Cunningham a marqué 35 points et distribué 10 passes décisives. Cette équipe est concentrée.
Les difficultés des Pelicans à l'extérieur sont bien documentées. Ils sont à 10-26 loin du Smoothie King Center, et leur dernière victoire à l'extérieur remonte au 28 février contre les Spurs. C'est presque un mois sans une véritable victoire à l'extérieur. Brandon Ingram a été solide quand il était en bonne santé, avec une moyenne de 21.3 points, mais il a manqué 20 matchs cette saison, et la constance n'est tout simplement pas là. Leur évaluation offensive de 112.5 les classe 20èmes de la ligue, loin du potentiel explosif que beaucoup pensaient qu'ils avaient au début de la saison. Jonas Valančiūnas leur donne de la taille à l'intérieur, mais il n'est pas exactement un protecteur de cercle, et les Pistons se régalent des équipes qui ne peuvent pas défendre la raquette. Pour être honnête : les Pelicans n'ont aucune réponse pour une équipe jouant au niveau de Detroit en ce moment.
Écoutez, je ne dis pas qu'ils vont gagner 70 matchs, mais les Pistons sont sur une trajectoire difficile à ignorer. Ils sont passés d'une équipe de loterie aux rois incontestés de l'Est en seulement deux saisons. L'entraîneur Monty Williams a fait un travail incroyable en instaurant une mentalité axée sur la défense, et le jeune noyau a complètement adhéré. Ils sont profonds, ils sont disciplinés et ils ont faim. Mon pronostic audacieux ? Cette équipe des Pistons, avec Cunningham en tête, va se rendre facilement aux finales de la NBA. Ils se débarrasseront de quiconque sortira de l'Ouest en six matchs.
Ce soir, attendez-vous à la même chose. Les Pelicans boitent, les Pistons sont en pleine ascension. Detroit gagne celui-ci par au moins 15 points.