Les excuses de PG : Plus que de simples mots pour les Clippers
Paul George a enfin parlé, et ses mots étaient exactement ce à quoi on pouvait s'attendre : contrit, compréhensif et tourné vers l'avenir. La star des Clippers, suspendue pour les deux prochains matchs de l'équipe suite à son expulsion contre les Phoenix Suns le 9 avril, a déclaré aux journalistes lundi : "J'ai fait une erreur. C'est aussi simple que ça. Je dois être meilleur pour mon équipe." George a reçu deux fautes techniques au troisième quart de cette défaite 124-108, contestant un appel de faute avec l'arbitre Kevin Scott. Ce fut une soirée frustrante dans l'ensemble, les Clippers ne tirant qu'à 38% du terrain.
Écoutez, George n'est pas étranger aux fautes techniques – il en avait 11 avant ce match. Mais celle-ci était différente. Ce n'était pas juste une autre faute technique ; c'était un débordement de frustration qui a laissé son équipe en infériorité numérique. Les Clippers, avec un bilan de 51-28, se battent pour une position en séries éliminatoires, actuellement troisièmes de la Conférence Ouest. Chaque match compte, surtout avec les Denver Nuggets (55-24) et les Minnesota Timberwolves (54-24) devant eux. L'absence de George, même pour quelques matchs contre des adversaires moins forts, pourrait encore faire basculer l'avantage du terrain. Son absence contre les Portland Trail Blazers mercredi et le Utah Jazz vendredi fait certainement mal, même si les deux équipes sont bien en dehors du tableau des séries éliminatoires.
Le poids des attentes
Voici le problème : George porte un lourd fardeau pour cette équipe des Clippers. Il tourne à 22,8 points, 5,3 rebonds et 3,6 passes décisives cette saison, avec 47,1% de réussite au tir et 41,3% à trois points. Ce sont des chiffres de All-Star, sans aucun doute. Mais le récit autour de lui, juste ou non, revient souvent à la performance en séries éliminatoires et au leadership. Lorsque Kawhi Leonard s'est blessé au LCA en 2021, George a pris le relais, avec une moyenne de 26,9 points, 9,6 rebonds et 5,4 passes décisives lors de la course des Clippers aux finales de la Conférence Ouest. Ce fut une période incroyable. Pourtant, l'équipe a tout de même échoué, perdant contre les Suns en six matchs.
En toute franchise : cet incident récent, bien que mineur dans l'ensemble, ajoute une nouvelle couche à la discussion "peut-il les mener quand cela compte le plus ?". Vous ne voulez pas que votre meilleur joueur soit expulsé pour avoir contesté une faute alors que les enjeux sont si élevés. Cela montre un manque de sang-froid que les Clippers ne peuvent pas se permettre en séries éliminatoires. L'entraîneur-chef Tyronn Lue, un homme qui en sait un rayon sur l'intensité des séries éliminatoires, a sûrement eu une conversation avec George à ce sujet. Lue a été très clair toute la saison sur les lapsus mentaux de l'équipe, et cela correspond parfaitement à cette catégorie.
Une période cruciale à venir
Le retour de George pour les deux derniers matchs de la saison régulière contre les Houston Rockets et les Suns sera crucial. Les Clippers doivent retrouver leur rythme et leur élan. Ils ont été bons, mais pas dominants, ces dernières semaines, avec un bilan de 6-4 lors de leurs 10 derniers matchs. Leur attaque, qui se classe 5e de la ligue avec 116,6 points par match, doit être au top. Leur défense, 12e au classement défensif, a montré des éclairs mais peut être inconsistante.
Mon avis tranché ? Cette suspension, aussi frustrante soit-elle, pourrait être le signal d'alarme dont George et les Clippers avaient besoin. C'est un petit coup de fouet pour rappeler à tout le monde que chaque possession, chaque moment et le sang-froid de chaque joueur seront scrutés en séries éliminatoires. Ils ont le talent – George, Leonard, James Harden, Russell Westbrook. Ils ont la profondeur. Mais ils doivent être concentrés, mentalement, dès le coup d'envoi. George qui dit "J'ai fait une erreur" est un début. Maintenant, il doit le montrer. Je prédis que George reviendra de cette pause de deux matchs avec une concentration renouvelée et mènera les Clippers au moins jusqu'aux finales de la Conférence Ouest cette saison.