Les New Orleans Pelicans arrivent à Detroit ce soir sur une série de trois défaites consécutives, un sentiment familier pour une équipe qui a trébuché à un dossier de 25-48 cette saison. Leur dernière défaite, un revers de 110-104 contre les Knicks au Madison Square Garden dimanche, les a vus tirer à un misérable 39% du champ en deuxième mi-temps. C'est une période difficile. Ils n'ont pas gagné un match à l'extérieur depuis leur victoire 107-101 contre les Spurs le 15 mars, il y a près de deux semaines. Maintenant, ils affrontent la meilleure équipe de la ligue.
Detroit, d'autre part, est en pleine forme. Les Pistons sont en tête de la Conférence Est avec un remarquable dossier de 52-20, un témoignage de leur défense étouffante et de leur attaque efficace. Ils sont sur cinq victoires consécutives, y compris une victoire dominante de 125-108 contre les Pacers mardi où Cade Cunningham a marqué 31 points et distribué 10 passes décisives. Ce n'est pas seulement une bonne équipe ; c'est une équipe d'élite, qui maintient ses adversaires à un minimum de 102,5 points par match à domicile. Cette défense avare va être un véritable problème pour une équipe des Pelicans qui ne marque en moyenne que 107,3 points par match à l'extérieur, les classant dans le tiers inférieur de la ligue.
Écoutez, tous les yeux seront rivés sur Zion Williamson. Il a été une bête dernièrement, avec une moyenne de 28,5 points, 7,2 rebonds et 5,1 passes décisives sur ses dix derniers matchs. Contre les Knicks, il a marqué 32 points et pris 10 rebonds, portant essentiellement l'attaque lorsque Brandon Ingram était en difficulté (16 points à 6 sur 17 aux tirs). Mais voici le problème : Zion seul ne suffit pas contre une équipe comme les Pistons. La raquette de Detroit, menée par Jalen Duren et Isaiah Stewart, est physique et disciplinée. Ils ne donneront pas de tirs faciles à Williamson dans la peinture. Les Pelicans ont besoin de plus de CJ McCollum, qui n'a tiré qu'à 38% à trois points pendant ce voyage. Si McCollum ne peut pas étirer le terrain, la peinture sera encore plus encombrée pour Williamson.
En toute franchise : la défense des Pelicans a été poreuse. Ils ont concédé 60 points dans la peinture aux Knicks. Contre une équipe des Pistons qui se classe parmi les cinq premières en efficacité offensive, c'est une recette pour le désastre. Cunningham, avec Bojan Bogdanović (moyenne de 19,8 points sur ses cinq derniers matchs), exploitera ces faiblesses. La Nouvelle-Orléans doit retrouver une certaine intensité défensive, ce qui leur a manqué de manière constante cette saison. Ils se classent 22e en évaluation défensive, un chiffre qui ne suffit tout simplement pas contre les prétendants au championnat.
Les Pistons sont une machine bien huilée, et leur bilan à domicile de 28-8 parle de lui-même. Ils ont battu les Pelicans 118-105 à la Nouvelle-Orléans le 20 février, avec Cunningham en tête de charge avec 27 points et 8 passes décisives. Ce match n'était pas particulièrement serré en deuxième mi-temps. Le banc de Detroit apporte également une énorme étincelle ; des gars comme Alec Burks et Jaden Ivey apportent une attaque instantanée et une énergie implacable. Le banc des Pelicans, en dehors des éclairs occasionnels de Jose Alvarado, a été au mieux incohérent.
Mon avis tranché ? Ce match ne sera pas aussi serré que certains pourraient l'espérer. Les Pelicans sont mentalement épuisés par ce voyage, et ils rencontrent une équipe de Detroit qui sent le sang. Bien que Zion obtiendra ses chiffres, réalisant un autre effort de 30 points, l'effort collectif du reste des Pelicans ne sera pas suffisant pour contenir l'attaque équilibrée des Pistons. La défense de Detroit forcera la Nouvelle-Orléans à des tirs contestés, et les difficultés des Pelicans à l'extérieur se poursuivront.
Je l'annonce dès maintenant : les Pistons gagneront par un écart à deux chiffres, prolongeant la série de défaites des Pelicans à l'extérieur à quatre matchs, 115-100.