Les Nuggets ont besoin de plus que l'altitude pour contenir les Blazers

Denver se sent plutôt bien à domicile ces derniers temps, et pourquoi pas ? Le Ball Arena a été une forteresse, un endroit où les adversaires viennent voir leurs espoirs brisés. Ils ont accumulé 13 victoires consécutives sur leur propre terrain, une sacrée série qui remonte à une défaite du 22 janvier contre le Thunder d'Oklahoma City. Ce genre de série ne se produit pas par hasard ; elle est bâtie sur un jeu solide, surtout de la part de Nikola Jokic, qui a affiché des chiffres de MVP avec 26,1 points, 10,9 rebonds et 8,7 passes décisives par match.

Mais voici le problème avec les séries : elles se terminent toujours. Et ce soir, les Portland Trail Blazers arrivent en ville avec l'intention d'être l'équipe qui la brisera. Denver est à 43-28, cinquième à l'Ouest. Portland est à 35-36, se battant pour la huitième place. Ce ne sont pas exactement des bêtes de somme, mais ils ont un gars comme Damian Lillard qui peut absolument marquer 40 points n'importe quelle nuit, comme il l'a fait contre les Knicks le 14 mars, en marquant 50 points. On ne peut pas simplement considérer une victoire comme acquise contre une équipe avec une telle puissance de feu.

Écoutez, les Nuggets ont déjà battu Portland deux fois cette saison. Le 23 février, ils ont battu les Blazers 120-107, avec Jokic qui a marqué 27 points et 12 passes décisives. Puis, le 6 mars, ce fut une victoire 118-112, Jamal Murray menant la charge avec 30 points. On pourrait penser que cela leur donne confiance, mais les résultats passés ne garantissent rien en NBA. Les équipes s'adaptent. Les joueurs s'échauffent.

Et franchement, les Nuggets ont parfois semblé un peu… relâchés. Ils ont concédé des paniers faciles, et leur défense périmétrique a été inconsistante. Les adversaires tirent à 36,3 % à trois points contre eux, ce qui est au mieux dans la moyenne. Contre un joueur comme Lillard, qui tire à 37,6 % à trois points cette saison et n'hésite pas à tirer depuis le parking, ce genre de défense laxiste est une invitation au désastre. On ne peut pas simplement compter sur Jokic pour vous sortir de chaque possession.

Voici mon pronostic audacieux : les Blazers vont gagner ce match. Traitez-moi de fou, mais je pense que Lillard est prêt pour l'un de ces matchs emblématiques où il prend le contrôle. Portland a plus à jouer, poursuivant cette place en séries éliminatoires, et parfois ce désespoir alimente une équipe. Ils ont eux-mêmes été un peu en dents de scie, perdant contre les Clippers 133-116 mardi, mais ils ont également arraché des victoires contre des équipes difficiles comme les Lakers ce mois-ci.

Les Nuggets sont peut-être au sommet de leur domination à domicile, mais les Blazers ont la puissance offensive pour exploiter les lacunes défensives occasionnelles de Denver. Portland marque en moyenne 115,1 points par match, quatrième de la ligue. Ils auront besoin de plus que le génie de Jokic ce soir ; ils auront besoin d'un effort d'équipe complet en défense pour empêcher Lillard de devenir fou.

Ma prédiction ? Les Blazers brisent la série, gagnant par au moins cinq points, avec Lillard qui marque un trois points décisif dans la dernière minute.