Donovan Mitchell est entré dans l'Amway Center d'Orlando mardi soir comme s'il était chez lui, puis a livré un spectacle. Quarante-deux points, tout simplement. C'est ce que Mitchell a infligé au Magic, menant Cleveland à une victoire de 136-131 qui a porté leur série de victoires à quatre matchs. Ce n'était pas seulement le volume de points non plus. Il a tiré à 15 sur 25 depuis le terrain, dont 6 sur 11 à trois points, tranchant la défense d'Orlando comme un couteau chaud dans du beurre.
Écoutez, les Cavs ont été une belle histoire cette saison, mais il y avait toujours des questions sur leur plafond offensif, surtout sans Darius Garland. Mitchell a répondu à ces questions avec un mégaphone dernièrement. Il a une moyenne de 31,5 points sur cette série de quatre matchs, une augmentation considérable par rapport à sa moyenne de saison de 27,7. Et cela se traduit par des victoires. Ils ont battu les Pistons 128-121, puis ont dominé les Raptors 118-93, avant cette dernière explosion contre le Magic. Ce n'est pas juste un coup d'éclat ; c'est Mitchell qui prend les rênes et refuse de les lâcher.
Alors que Mitchell était la star incontestée, ne prétendons pas que James Harden n'a pas été crucial. Vingt-six points, sept passes décisives et cinq rebonds pour Harden. C'est une bonne soirée pour un gars qui s'est discrètement intégré à ce système de Cleveland. Il n'est plus le meneur de jeu principal qu'il était, mais sa capacité à créer en dribblant et à réussir des tirs opportuns est un atout majeur. Il a tiré à 8 sur 14 depuis le terrain, dont 4 sur 7 à trois points, fournissant souvent ce coup de poing secondaire lorsque le Magic se concentrait trop sur Mitchell.
Et il faut rendre à César ce qui appartient à César : le flux offensif des Cavs était tout simplement meilleur. Ils ont accumulé 29 passes décisives en équipe, déplaçant le ballon avec intention. Caris LeVert a ajouté 19 points en sortie de banc, réussissant 3 sur 4 à trois points. Ce genre de score en profondeur est ce qui sépare les bonnes équipes des grandes. Quand vous avez plusieurs joueurs capables de marquer des points, cela facilite grandement la vie de votre marqueur principal. Les 136 points qu'ils ont marqués contre Orlando sont leur deuxième plus haut total de points de la saison, juste derrière leur explosion de 145 points contre les Hawks en novembre.
Le Magic, à leur crédit, ne s'est pas laissé faire. Paolo Banchero a réalisé une soirée monstrueuse avec 32 points et 10 rebonds. Franz Wagner a ajouté 28 points, et Jalen Suggs a eu 21 points et sept passes décisives. Ils ont tiré à 50,5 % depuis le terrain en équipe et ont réussi 14 tirs à trois points. Ils sont restés dans ce match, remontant un déficit de 12 points au quatrième quart-temps pour en faire un match à une possession à plusieurs reprises. Mais ils n'ont pas réussi les arrêts défensifs quand cela comptait le plus.
Le fait est que la défense d'Orlando a été une carte de visite cette année, n'accordant que 109,8 points par match, ce qui est dans le top cinq de la ligue. Accorder 136 points à domicile, même à une équipe des Cavs en pleine forme, est un problème. Ils ont laissé Mitchell trop à l'aise, trop souvent. On ne peut pas laisser un joueur comme ça prendre son rythme, surtout avec la façon dont il a joué. Leur incapacité à contenir le périmètre était flagrante, car Cleveland a tiré à 51,4 % à trois points. Ce n'est tout simplement pas suffisant contre une équipe qui vise les playoffs.
Voici mon avis tranché : Si Donovan Mitchell continue de jouer à ce rythme de niveau MVP, avec une moyenne de plus de 30 points par nuit, les Cleveland Cavaliers termineront parmi les trois meilleures têtes de série de la Conférence Est, quels que soient les revers liés aux blessures.