Donovan Mitchell a marqué 42 points contre le Orlando Magic mardi soir, menant les Cavaliers à une victoire de 136-131. Ce fut le genre de performance qui a rappelé à tout le monde dans la salle, et à tous ceux qui regardaient, exactement pourquoi Cleveland l'avait échangé. Ce n'était pas non plus un 42 points discret. Mitchell a réussi 15 tirs sur 23, dont 6 sur 11 à trois points, portant l'attaque lorsque le Magic refusait de lâcher prise.
Le fait est que cette série de quatre victoires ne se résume pas seulement à Mitchell qui devient une superstar. Bien sûr, le joueur tourne à 36,5 points de moyenne pendant cette période, mais les Cavs reçoivent également des contributions de partout. James Harden, par exemple, a ajouté 26 points contre Orlando. C'est le genre de scoring secondaire dont Cleveland a besoin s'ils veulent faire du bruit dans l'Est. Caris LeVert a ajouté 19 points et 9 passes décisives, montrant que la profondeur de la création de jeu commence à prendre forme.
Même avec les feux d'artifice offensifs, il y a une partie de moi qui regarde toujours ces 131 points encaissés et qui grimace un peu. Le Magic, à leur crédit, a tiré à 55,4% du champ. Paolo Banchero a réalisé un solide 20 points, et Franz Wagner en a ajouté 24. La défense de Cleveland, qui était une unité parmi les cinq meilleures pendant une grande partie de la saison dernière, a été un peu plus poreuse dernièrement. Ils concèdent 118,5 points par match pendant cette série de victoires, ce qui n'est pas exactement étouffant.
Écoutez, vous pouvez gagner des matchs à score élevé en saison régulière, surtout contre une jeune équipe comme Orlando. Mais en séries éliminatoires, quand les possessions se resserrent et que chaque panier semble être une lutte, vous devez compter sur cette colonne vertébrale défensive. Les Cavs limitent toujours leurs adversaires à 46,6% de réussite au tir cette saison, ce qui est respectable. Mais ils doivent retrouver ces rotations et ces contestations étouffantes qui les rendaient si difficiles à marquer l'année dernière. Je vous le dis, s'ils ne se resserrent pas de ce côté-là, ces victoires à score élevé vont se transformer en défaites à score élevé contre une meilleure compétition.
Cette série de victoires a propulsé les Cavaliers à 17-15, les plaçant fermement dans la course dans la Conférence Est. Ils ne sont qu'à un demi-match des Knicks pour la quatrième place. Le calendrier se complique un peu dans les semaines à venir, avec des affrontements contre les Bucks et les Mavericks à l'horizon. Ce sont les matchs où Cleveland doit prouver qu'ils peuvent battre des équipes de haut niveau, pas seulement les surclasser au score.
Le développement de joueurs comme Evan Mobley et Jarrett Allen sera essentiel. Mobley a marqué 19 points et pris 13 rebonds contre le Magic, un solide double-double, mais il doit constamment s'affirmer comme une troisième option offensive. Allen a ajouté 13 points et 11 rebonds. Cette présence intérieure, tant défensivement qu'au rebond, est ce qui distingue les Cavs d'être juste une autre bonne équipe. Si Mobley peut constamment leur donner 20 points et 10 rebonds, et qu'Allen reste en bonne santé, cette équipe devient une menace légitime.
Voici mon avis tranché : si les Cavaliers peuvent maintenir ce rythme offensif *et* retrouver leur intensité défensive aux niveaux de la saison dernière, ils termineront parmi les trois premières têtes de série à l'Est. Ils ont le talent, ils ont le coaching, et Mitchell joue à un niveau de MVP. Ne soyez pas surpris s'ils font un long parcours en séries éliminatoires.