Les suspensions de Mitchell et Champagnie révèlent un problème plus vaste pour la NBA

Samedi soir à Oklahoma City, les choses ont dégénéré. À 2:48 de la fin du quatrième quart-temps d'un match que le Thunder dominait déjà les Wizards 132-98, Justin Champagnie a commis une faute dure sur Ajay Mitchell lors d'une pénétration. Mitchell n'a pas apprécié, des bousculades ont eu lieu, et Champagnie a fini par tomber dans la première rangée de sièges près de la ligne de fond. Les deux joueurs ont été expulsés, et dimanche, la ligue a prononcé des suspensions d'un match sans salaire pour Mitchell et Champagnie. Trois autres joueurs — Eugene Omoruyi, TyTy Washington Jr. et Tristan Vukcevic — ont chacun écopé d'une amende de 2 000 $ pour leur rôle dans la bagarre.

Écoutez, les esprits s'échauffent. Cela arrive dans tous les sports. Mais ce n'était pas un match de rivalité tendu jusqu'au bout. C'était une défaite de 34 points avec moins de trois minutes au chronomètre. Le Thunder était déjà à 55-25, se dirigeant vers une première place dans la Conférence Ouest. Les Wizards, quant à eux, sont à 15-65, fermement ancrés au fond de l'Est. Quel était exactement le but de ce niveau d'agressivité de la part de Champagnie ? L'image est terrible, non seulement pour ces deux joueurs, mais pour la ligue dans son ensemble.

Voici le problème : nous voyons de plus en plus de ces absurdités de fin de match, surtout quand une équipe a complètement baissé les bras. Vous vous souvenez de la bagarre Pistons-Magic plus tôt cette saison ? Isaiah Stewart et Moritz Wagner se sont accrochés, ce qui a entraîné des suspensions pour Stewart, Wagner et Hayes. C'était un match plus serré, certes, mais toujours un désordre. On dirait une tendance croissante à la frustration qui déborde. Quand vous avez des équipes comme les Wizards, qui n'ont pas gagné plus de 35 matchs en cinq ans, qui font les choses machinalement soir après soir, ce genre d'incidents devient presque inévitable. Champagnie, à son crédit, s'est démené pour une équipe qui en a désespérément besoin, avec une moyenne de 6,0 points et 4,3 rebonds en 10 matchs depuis qu'il a rejoint Washington. Mais cela n'excuse pas un coup bas dans une cause perdue.

Et Mitchell, le meneur rookie du Thunder, n'aurait pas dû non plus envenimer la situation. Il a été solide en sortie de banc, avec 7,2 points et 2,5 passes décisives en 18 minutes par match. Il a un bel avenir dans une équipe prétendante au titre. S'impliquer dans une bagarre, surtout une qui met les fans en danger, est tout simplement une mauvaise affaire. La ligue doit protéger ses joueurs et ses fans de ce genre d'incidents. La suspension d'un match pour les deux joueurs semble légère, franchement. Si un joueur va dans les tribunes, la punition devrait être plus sévère, point final. Cela crée un dangereux précédent lorsque des clients payants sont mis en danger.

Pour être honnête : la NBA a fait un travail fantastique pour commercialiser ses stars et faire du jeu un spectacle mondial. Mais le produit lui-même, lors de ces déroutes de fin de saison, est parfois déficient. Les équipes hors de la course semblent souvent désintéressées, ce qui peut entraîner un jeu bâclé et, parfois, une agression pure et simple née de la frustration. La ligue doit trouver un moyen d'encourager un jeu compétitif pendant les 48 minutes, même lorsque le tableau d'affichage n'est pas beau.

Je prédis que la ligue sévira plus sévèrement la saison prochaine contre toute altercation physique impliquant la foule, en instituant des suspensions de plusieurs matchs pour tout joueur qui entre en contact avec un fan, intentionnellement ou non.