LeBron James, troisième option ? Stephen A. pourrait avoir raison.
Stephen A. Smith a lancé cette semaine une déclaration qui, pour une fois, m'a fait réfléchir. "Nous n'avons jamais vu LeBron James comme une troisième option", a-t-il dit, parlant de la dynamique actuelle des Lakers. Et vous savez quoi ? Il n'a pas tort. Pas entièrement, en tout cas. Nous sommes tellement habitués à ce que LeBron soit *le* joueur, le principal porteur de balle, l'alpha incontesté. Pendant deux décennies, c'était son spectacle.
Pensez-y. Même à Miami, Dwyane Wade était encore à son apogée, mais à la fin, c'était clairement l'équipe de James. À Cleveland, Kyrie Irving a eu ses moments, mais LeBron gérait tout. Maintenant, à 39 ans, avec Anthony Davis qui domine et D'Angelo Russell qui marque des paniers importants, James est souvent la troisième option offensive. Le 16 mars contre les Warriors, Davis a eu 27 points, Russell en a marqué 26, et James a terminé avec 23. C'est une ligne de statistiques qui aurait été impensable pour lui il y a quelques années. Lors de la victoire des Lakers 128-124 en prolongation contre Milwaukee le 26 mars, Russell a mené l'équipe avec 44 points, Davis en a eu 27, et James a ajouté 20. Il était littéralement la troisième option dans la feuille de match aussi.
Il ne s'agit pas d'un déclin, pas vraiment. James affiche toujours des chiffres absurdes pour son âge : 25,4 points, 7,3 rebonds et 8,1 passes décisives par match cette saison. Ce sont des statistiques dignes d'une sélection All-NBA pour la plupart des joueurs. Mais la *façon* dont il les obtient a changé. Il s'efface davantage, choisit ses moments, et laisse Davis et Russell initier l'attaque beaucoup plus fréquemment. C'est un changement subtil mais significatif. Il ne force pas le jeu à chaque possession comme il le faisait. Il joue plus sans le ballon, pose des écrans, fait la passe supplémentaire.
**L'évolution d'une superstar**
Nous avons vu des joueurs vieillir et sortir de leur apogée, bien sûr. Michael Jordan à Washington, Kobe Bryant lors de ses dernières saisons – ils étaient toujours des stars, mais la dynamique était différente. Ce qui rend James unique, c'est à quel point il semble accepter volontiers ce nouveau rôle. Il ne boude pas, il ne réclame pas le ballon. Il facilite le jeu, il mène, et il réalise toujours des actions décisives quand il le faut, comme ce contre crucial contre les Bucks le 26 mars qui a préservé la victoire. C'est du leadership. C'est un gars qui comprend que l'objectif est de gagner, pas seulement d'améliorer ses propres statistiques.
Écoutez, j'ai critiqué James au fil des ans. Ses publications passives-agressives sur les réseaux sociaux, les quelques roulements d'yeux quand les choses tournent mal. Mais cette saison, on ne peut pas nier son engagement à faire fonctionner cette équipe des Lakers. Il s'est adapté. Il a laissé les autres briller. Le 28 février, quand Russell a marqué 44 points contre les Kings, James était sans doute son plus grand supporter sur le banc. On ne voit pas ça de la part d'un gars obsédé par le fait d'être le numéro un.
Voici le truc : cette version de LeBron, celle qui prend occasionnellement du recul, est en fait plus dangereuse pour les adversaires. Ils ne peuvent pas simplement se concentrer sur l'arrêter. Ils doivent faire face à la domination intérieure de Davis et aux tirs extérieurs de Russell, sachant que James est à l'affût, prêt à exploiter toute faille défensive. C'est une attaque plus équilibrée, et cela rend les Lakers plus difficiles à éliminer en playoffs. Mon avis tranché ? Ce LeBron "troisième option" est la version la plus précieuse de lui pour les Lakers en ce moment, même si elle est moins flashy. Il rend tout le monde meilleur.
Les Lakers ne sont pas parfaits, loin de là. Mais ils jouent leur meilleur basketball de la saison au bon moment. Et une grande partie de cela est due à la volonté de James de s'adapter. S'ils font un long parcours en playoffs, et je pense qu'ils le feront, une grande partie du mérite devra revenir à celui qui a appris à partager la vedette.