Série de victoires des Knicks : Ne sabrez pas le champagne tout de suite, selon Stephen A.
Stephen A. Smith, que Dieu le bénisse, est un fan inconditionnel des Knicks. Alors quand il met un frein à l'euphorie entourant la série de sept victoires consécutives de New York, les gens écoutent. Il n'a pas tort d'être un peu méfiant. Sept victoires d'affilée, ça sonne bien, et ça l'est. Mais la qualité de la compétition ? C'est là que Smith fronce les sourcils.
Le ventre mou du calendrier
Écoutez, une victoire est une victoire en NBA. Mais soyons honnêtes sur les équipes que les Knicks ont battues. Au cours de cette récente série, New York a battu les Detroit Pistons deux fois. Ces Pistons ont un bilan de 10-53 cette saison, le pire de la ligue. Ils ont perdu contre les Knicks de 11 points le 26 février, puis de 16 le 11 mars. Avant cela, les Knicks ont battu le Orlando Magic, une équipe qui a connu des hauts et des bas, et une équipe des Philadelphia 76ers en difficulté sans Joel Embiid. La défaite des Sixers le 10 mars a été serrée, 79-73, mais ce n'était pas exactement une victoire éclatante contre un prétendant en pleine forme.
Les Knicks ont également battu les Atlanta Hawks, une autre équipe avec un bilan inférieur à .500, le 5 mars. Puis est venu un démantèlement 106-79 des Portland Trail Blazers le 14 mars, une équipe qui tankait ouvertement avec un bilan de 19-45. Et pour couronner le tout, une victoire 105-93 contre les Sacramento Kings. Les Kings sont corrects, mais ils ne sont pas une menace de premier plan à l'Ouest. Ce n'est pas exactement une série d'adversaires redoutables. Jalen Brunson a été phénoménal, avec une moyenne de plus de 28 points par match pendant cette période, mais même lui admettrait probablement que la défense qu'il a affrontée n'a pas été constamment élite.
La réalité sans Randle
Voici le problème : Julius Randle est toujours absent. Son épaule disloquée l'a tenu à l'écart depuis le 27 janvier. Avant sa blessure, Randle tournait à 24 points, 9,2 rebonds et 5 passes décisives. Il est une part énorme de ce que font les Knicks, surtout offensivement. Son absence a forcé d'autres à prendre le relais, et ils l'ont fait, ce qui est louable. Donte DiVincenzo a été une révélation, marquant 31 points contre les Kings. Mais en séries éliminatoires, vous avez besoin de vos stars.
Les Knicks ont un bilan de 38-27, actuellement cinquièmes au classement de la Conférence Est. C'est un bon bilan. Mais lorsqu'ils affronteront les Boston Celtics ou les Milwaukee Bucks, des équipes avec de légitimes aspirations au titre, ils auront besoin de la taille et de la puissance de score de Randle. Le coaching de Tom Thibodeau a été excellent, tirant le meilleur de cet effectif. Mais la marge d'erreur contre l'élite de la ligue se réduit considérablement sans leur deuxième meilleur joueur. En toute franchise, les cinq de départ actuels et les rotations du banc semblent un peu minces si on les projette dans une série de sept matchs contre une tête de série du top trois.
Une mise au point sur les espoirs de playoffs
Le scepticisme de Smith ne concerne pas seulement le calendrier ; il s'agit de la vue d'ensemble. Les Knicks ont montré des éclairs de génie cette saison, même avec des blessures. Ils ont battu les Celtics de 17 points en octobre. Ils ont partagé leur série de saison avec les Bucks. Mais c'étaient des équipes différentes, des circonstances différentes. La série de victoires actuelle est excellente pour le moral et le classement, mais elle n'a pas vraiment testé leur courage contre un adversaire de premier plan en pleine forme.
Mon avis tranché ? À moins que Julius Randle ne retrouve 90 % de sa forme d'avant blessure et ne semble à l'aise en le faisant, les Knicks seront toujours éliminés au premier tour. Ils seront difficiles à battre, c'est sûr, mais ils n'ont pas la puissance offensive ou la profondeur pour battre constamment une équipe comme les Celtics ou les Bucks quatre fois en sept matchs. L'Est est trop fort au sommet. La bonne nouvelle est qu'ils construisent une base solide. Mais pour l'instant, gardons le champagne au frais.