Les New York Knicks se dirigent vers Charlotte ce soir, frais d'une victoire 104-91 contre les Raptors, ressemblant à s'y méprendre à l'une des trois meilleures équipes de l'Est. Ils ont remporté six de leurs sept derniers matchs, et Jalen Brunson joue de manière incroyable, marquant 40 points contre Toronto et affichant une moyenne de 36,3 points sur ses dix derniers matchs. Julius Randle est également de retour, se débarrassant de la rouille avec 18 points et 10 rebonds contre les Raptors. Cette équipe des Knicks est profonde, disciplinée et joue avec une motivation supplémentaire.
Mais voici le problème : Charlotte ne se laisse pas faire ces jours-ci, surtout à domicile. Les Hornets ont tranquillement enchaîné une série de huit victoires consécutives au Spectrum Center, leur plus longue série à domicile depuis la saison 2000-01. Ils sont à 12-3 sur leurs 15 derniers matchs au total, et soudain, cette place en tournoi de play-in ne semble plus si lointaine. Ce n'est pas la même équipe des Hornets qui a été battue de 30 points à New York en novembre. Ils ont trouvé quelque chose.
Une grande partie de la résurgence de Charlotte est due au jeu de LaMelo Ball et du rookie Brandon Miller. Ball distribue 9,5 passes décisives par match pendant cette série à domicile, orchestrant l'attaque avec le genre de flair que nous lui connaissions. Il a marqué 28 points et 10 passes décisives lors de leur dernière victoire à domicile, une victoire 122-114 contre les Grizzlies. Miller, quant à lui, ne joue pas comme un rookie typique. Le jeune homme affiche une moyenne de 19,8 points sur ses cinq derniers matchs, dont un record en carrière de 35 points contre les Pacers la semaine dernière. Il est intrépide, réussit des tirs difficiles et apporte ce coup de pouce offensif secondaire si nécessaire.
Miles Bridges a également été une révélation, avec une moyenne de 21,5 points et 7,3 rebonds depuis le All-Star break. Il joue avec une concentration renouvelée, attaque le cercle et fait des actions des deux côtés du terrain. En toute honnêteté, si Bridges continue à ce niveau de jeu, il va obtenir un contrat conséquent cet été, et les Hornets seraient bien avisés de le payer. Nick Richards a été un monstre au rebond, avec une moyenne de 10,2 rebonds en mars, leur donnant une présence intérieure légitime. Même sans Mark Williams, cette équipe trouve des moyens de gagner.
Ce match va se jouer sur la façon dont Charlotte défendra Jalen Brunson. Le meneur des Knicks est en pleine forme, et s'il démarre fort, cela pourrait être une longue nuit pour les Hornets. New York se classe troisième de la ligue pour le moins de pertes de balle par match (11,8), donc Charlotte n'aura pas beaucoup de paniers faciles en transition sur des pertes de balle. Ils devront jouer une défense disciplinée, forcer Brunson à prendre des tirs difficiles et limiter les secondes chances sur lesquelles Randle et Isaiah Hartenstein excellent. Les Knicks sont dans le top cinq en pourcentage de rebonds offensifs, capturant 30% de leurs propres tirs manqués. C'est un problème.
Voici mon pronostic audacieux : la série de victoires à domicile de Charlotte se termine ce soir. Les Knicks sont trop bons, trop profonds et trop concentrés défensivement. Bien que les Hornets aient été fantastiques, la capacité de New York à arracher des victoires et le statut actuel de supernova de Brunson seront trop difficiles à surmonter. Les Knicks gagnent par plus de dix points, 115-103.