Les Charlotte Hornets ont été une équipe différente dans leur propre salle cette saison, un fait que New York va affronter de plein fouet ce soir. Le Spectrum Center a été une forteresse, surtout dernièrement. Charlotte arrive à ce match contre les Knicks avec une série de huit victoires consécutives à domicile, une série qui les a vus se défaire de prétendants aux playoffs comme les Cavaliers et les Pacers. Ce n'est pas un coup de chance. Ils jouent avec une confiance à domicile qui ne se traduit tout simplement pas sur la route.
New York, confortablement installé à 48-25, ne tremble pas vraiment. Ils ont remporté 12 de leurs 15 derniers matchs, un témoignage de la marque incessante de Jalen Brunson et de l'émergence surprenante de Donte DiVincenzo. Brunson a marqué 39 points contre les Raptors la semaine dernière. DiVincenzo, pour sa part, a réussi au moins cinq tirs à trois points lors de six de ses dix dernières sorties. Ce n'est pas une équipe qui faiblit sous la pression, qu'il y ait une foule à domicile ou non. Les Knicks sont construits pour l'effort, pour ces possessions difficiles où vous avez besoin d'un panier. Ils sont en tête de la ligue en rebonds offensifs par match avec 12,8, ce qui signifie que les points de seconde chance sont une donnée. Ce genre d'effort constant épuise les équipes.
Le bilan global de Charlotte de 38-34 ne crie peut-être pas "prétendant", mais leur bilan à domicile raconte une autre histoire. Ils sont à 24-10 au Spectrum Center, un contraste frappant avec leur bilan de 14-24 à l'extérieur. Lamelo Ball a été le moteur principal. Lors de leur récente victoire 112-100 contre les Grizzlies, Ball a inscrit 28 points et 13 passes décisives. Miles Bridges a également retrouvé son rythme, avec une moyenne de plus de 21 points pendant cette période à domicile. Et la défense de P.J. Washington a été cruciale ; il a limité Donovan Mitchell à seulement 18 points avec 6 tirs sur 17 lors d'une récente victoire à domicile. La foule est investie ici, et l'équipe s'en nourrit. C'est tangible.
Les Hornets ne se contentent pas de gagner, ils contrôlent souvent le rythme et dictent les termes. Ils ont tiré à plus de 48% du terrain lors de cinq de leurs six derniers matchs à domicile. Ce genre d'efficacité est difficile à maintenir, mais ils y sont parvenus en faisant circuler le ballon et en trouvant des tirs ouverts. Ils ont une moyenne de 27,5 passes décisives par match à domicile, contre 23,1 à l'extérieur. Ce mouvement de balle supplémentaire est essentiel contre une défense disciplinée des Knicks.
Les Knicks ne se soucient pas de l'endroit où ils jouent. Leur bilan de 22-14 à l'extérieur est l'un des meilleurs de la ligue. Ils ont géré des environnements difficiles toute l l'année. Vous vous souvenez de cette victoire acharnée 106-100 à Philadelphie en janvier ? Ou de la victoire 118-112 à Miami début février ? Ils ont prouvé qu'ils pouvaient gagner de manière difficile, gagner avec du bruit et gagner lorsque l'autre équipe a le vent en poupe. Julius Randle, même avec ses difficultés récentes, reste une force, avec une moyenne de 24 points et 9 rebonds cette saison. Isaiah Hartenstein a été une révélation aux rebonds, avec des rebonds à deux chiffres lors de quatre de ses sept derniers matchs.
Voici le problème : New York défend. Ils limitent leurs adversaires à 108,5 points par match, ce qui est bon pour la cinquième place en NBA. Cette défense voyage. Elle ne dépend pas d'un coup de sifflet favorable ou d'une soirée de tir chaud. C'est de l'effort, de la communication et un refus de donner des paniers faciles. Quand Charlotte essaiera d'accélérer le rythme, les Knicks seront là pour les rencontrer, surtout avec leur défense de transition améliorée.
La plus grande question ce soir n'est pas seulement de savoir qui gagne, mais comment Ball gère la pression de l'arrière-garde des Knicks. Brunson est difficile à couvrir, mais son effort défensif s'est également amélioré cette saison. DiVincenzo est un fléau. S'ils peuvent perturber le rythme de Ball tôt, cela enlève l'avantage du terrain à Charlotte. Je pense que la série de victoires à domicile des Hornets est plus liée aux équipes qu'ils ont battues qu'à leur qualité réelle. Cette équipe de New York est un animal différent.
**Prédiction audacieuse :** Les Knicks mettent fin à la série de victoires à domicile de Charlotte avec un quatrième quart-temps dominant, gagnant par au moins 10 points.