La déclaration silencieuse de Kawhi : Les Clippers dominent les Raptors
Kawhi Leonard a marqué 27 points mercredi soir, menant les Los Angeles Clippers à une victoire confortable de 119-94 contre les Toronto Raptors. Darius Garland, acquis lors d'un échange plus tôt cette saison, a ajouté 24 points, démontrant la puissance offensive de cette nouvelle équipe des Clippers. Il n'y a pas eu que le score ; Leonard a également pris 8 rebonds et distribué 4 passes décisives, contrôlant le rythme sans jamais donner l'impression de forcer. Cette victoire a porté le bilan des Clippers à 48-28, consolidant leur troisième place dans la Conférence Ouest.
L'effet Kawhi, toujours aussi discret
Voici le truc : Kawhi n'a pas besoin de crier pour faire passer un message. Son jeu parle pour lui. Contre son ancienne équipe, les Raptors, qu'il a menés à un championnat en 2019, Leonard a été son habituel lui-même, efficace. Il a tiré à 10 sur 18 depuis le terrain, dont 3 sur 6 à trois points. Il n'y a pas eu de théâtralité, juste un flux constant de tirs à mi-distance et de fortes pénétrations vers le panier. Pascal Siakam, qui a joué aux côtés de Leonard pendant cette période de titre, a essayé de le défendre, mais même son athlétisme n'a pas suffi à ralentir le double MVP des Finales. Les Clippers menaient de 15 points à la mi-temps, 64-49, et l'avance n'a fait que croître par la suite.
Les Raptors, quant à eux, semblaient un peu lents. Scottie Barnes, leur étoile montante, a connu une soirée difficile, terminant avec seulement 14 points à 5 sur 15 aux tirs. Fred VanVleet, souvent le moteur de cette attaque de Toronto, était absent en raison d'une blessure persistante au genou, et son absence s'est fait cruellement sentir. Toronto a tiré à un misérable 39,8 % depuis le terrain en équipe. Ce n'était pas l'équipe des Raptors, coriace et accrocheuse, que nous avons vue lors des saisons précédentes ; c'était une équipe à la recherche de réponses, surtout après avoir perdu six de leurs dix derniers matchs.
L'intégration de Garland et le tableau des séries éliminatoires
Pour être honnête : l'arrivée de Darius Garland a été une révélation pour les Clippers. Tout le monde se demandait comment il s'intégrerait aux côtés de Leonard et Paul George, mais les premiers résultats sont fantastiques. Ses 24 points sont venus sur 9 tirs sur 16, et il a ajouté 7 passes décisives, démontrant sa capacité à marquer et à faciliter le jeu. Il apporte un élément de création de jeu dynamique qui manquait parfois lorsque George ou Leonard n'étaient pas sur le terrain. Les Clippers sont maintenant à 8-2 depuis le All-Star break, en grande partie grâce à cette amélioration du flux offensif.
Je vais le dire : les Clippers sont sérieusement sous-estimés à l'Ouest. Tout le monde parle de Denver et du Minnesota, et pour de bonnes raisons, ces équipes sont légitimes. Mais les Clippers, lorsqu'ils sont en bonne santé, ont autant de talent de haut niveau que n'importe qui. Si Leonard reste en bonne santé, et c'est toujours la question à un million de dollars, cette équipe peut absolument faire un long parcours en séries éliminatoires. Ils ont la polyvalence défensive, le leadership vétéran, et maintenant, avec Garland, une troisième option de score légitime qui peut créer son propre tir.
Ma prédiction audacieuse ? Les Clippers remportent les finales de la Conférence Ouest en six matchs, prouvant que parfois, les équipes les plus silencieuses font les déclarations les plus retentissantes.