Les Phoenix Suns avaient une chance de marquer les esprits mardi soir. Au lieu de cela, ils ont reçu un rappel 119-111 que Nikola Jokic les possède toujours. Ce n'était pas juste une victoire pour les Denver Nuggets; c'était un coup psychologique, une réaffirmation de l'ordre établi lors des playoffs de l'année dernière. Jamal Murray a marqué 27 points, mais c'est le quasi triple-double de Jokic – 21 points, 16 passes décisives, 16 rebonds – qui a orchestré le démantèlement.
Phoenix a commencé en force. Kevin Durant, dans une forme vintage, a inscrit 11 de ses 30 points au premier quart-temps, propulsant les Suns à une avance de 33-28. Bradley Beal, ne jouant que son troisième match depuis le 26 janvier, a ajouté 13 points en première mi-temps, montrant des éclairs de la puissance offensive dont les Suns ont désespérément besoin. Ils ont tiré à 55% du terrain lors du premier quart-temps, ressemblant à une équipe qui commençait enfin à s'entendre. Pendant une minute, le Footprint Center bourdonnait d'un optimisme sincère.
Puis, le deuxième quart-temps est arrivé. Denver a resserré sa défense, limitant Phoenix à seulement 18 points. Jokic a commencé à s'affirmer, non seulement avec ses points, mais aussi avec ces passes absurdes qui défient la logique. Il a trouvé Aaron Gordon pour quelques dunks faciles, et Christian Braun a réussi un trois points opportun. Les Nuggets ont effacé le déficit de cinq points et sont entrés à la mi-temps avec une avance de 58-51. Ce revirement de sept points a semblé en valoir 20 compte tenu du changement de dynamique.
Voici le problème : Phoenix ne sait toujours pas comment arrêter Jokic. Ils ont essayé Jusuf Nurkic, qui a été éliminé pour fautes avec 13 points et 5 rebonds. Ils ont essayé les changements, ils ont essayé les prises à deux. Rien ne fonctionne. Jokic les démantèle, soit en marquant sur des défenseurs plus petits, soit en trouvant des coéquipiers ouverts lorsque la prise à deux arrive. Il a tiré avec une efficacité de 9 sur 14 du terrain. C'est un disque rayé à ce stade, mais c'est la vérité.
Le troisième quart-temps est le moment où Denver a vraiment mis la pression, dominant Phoenix 37-29. Murray a réussi quelques tirs à trois points cruciaux, et Michael Porter Jr. a contribué avec 16 points pour le match. Les Nuggets ont porté leur avance à 15 points à la fin du troisième quart-temps, 95-80. Durant et Devin Booker, qui a terminé avec 23 points, ont essayé de suivre le rythme, mais ils jouaient en grande partie en mode "héros", tandis que l'attaque de Denver était fluide.
Pour être honnête : le banc des Suns est un problème majeur. Leurs remplaçants ont combiné pour seulement 16 points, contre 34 pour Denver. Royce O'Neale, acquis à la date limite des échanges, n'a réussi que 4 points en 28 minutes. Drew Eubanks en a eu 2. Vous ne pouvez pas battre un prétendant au championnat avec ce genre de production de votre deuxième unité. C'est un défaut fondamental qui les a affligés toute la saison, même avec l'ajout de Beal.
Cette défaite n'est pas seulement un match; c'est un rappel brutal de l'écart entre les deux équipes. Denver a maintenant remporté huit de ses neuf derniers matchs contre les Suns, y compris cette série dominante en six matchs lors des demi-finales de la Conférence Ouest de 2023. Les Suns ont tout le talent du monde, mais ils manquent de chimie et, franchement, de la force mentale pour battre cette équipe des Nuggets. Mon pronostic audacieux ? Les Suns ne passeront pas le premier tour des playoffs cette année, et ce match en est une grande raison.