Écoutez, les rumeurs d'expansion de la NBA circulent depuis des années, mais Shams Charania lançant l'idée que Seattle et Las Vegas obtiennent des équipes semble différent cette fois-ci. Et avec cela, vient l'inévitable discussion sur le réalignement. Les Minnesota Timberwolves et les Memphis Grizzlies sont les deux équipes les plus souvent pressenties pour un éventuel déménagement vers la Conférence Est. Pour les deux franchises, ce n'est pas seulement un changement géographique ; c'est un changement sismique dans leur paysage compétitif.
Commençons par les Grizzlies. Ils sont un pilier de la Conférence Ouest depuis leur déménagement de Vancouver en 2001. Toute leur identité, de l'ère Grit-N-Grind avec Tony Allen et Marc Gasol à l'équipe actuelle menée par Ja Morant, a été forgée contre des équipes comme les Lakers, les Warriors et les Spurs. Passer à l'Est signifie plus de batailles annuelles avec Nikola Jokic et les Nuggets, plus d'essais pour ralentir Luka Doncic. Au lieu de cela, ils affronteraient Giannis Antetokounmpo et les Bucks, les Celtics de Jayson Tatum et les 76ers de Joel Embiid. Est-ce un chemin plus facile ? Peut-être légèrement, mais c'est toujours un défi. Memphis a terminé 13e à l'Ouest la saison dernière avec un bilan de 27-55, décimé par les blessures, en particulier celle de Morant. Leur saison 2022-23 les a vus terminer deuxièmes à l'Ouest avec 51-31. Le fait est que le haut du classement de l'Est est tout aussi brutal que celui de l'Ouest.
Ensuite, il y a les Timberwolves. Ils sont dans la Conférence Ouest depuis leur création en 1989. La saison MVP de Kevin Garnett en 2004, lorsqu'ils ont atteint les finales de la Conférence Ouest, reste le point culminant de la franchise. La saison dernière, les Wolves ont terminé troisièmes à l'Ouest avec un superbe bilan de 56-26, poussant les éventuels champions Nuggets à six matchs au deuxième tour. Leur effectif actuel, construit autour d'Anthony Edwards, Karl-Anthony Towns et Rudy Gobert, semble parfaitement adapté à l'Ouest rude et rempli de stars. Les déplacer à l'Est serait fascinant. Ils deviendraient immédiatement l'une des meilleures équipes de cette conférence, potentiellement défiant Boston et Milwaukee pour la suprématie. Mais vous perdez ces matchs phares contre les Lakers et les Warriors qui attirent l'attention nationale et les ventes de billets.
Voici le problème : les deux équipes seraient confrontées à un cauchemar de calendrier pendant quelques années, ajoutant un temps de trajet et une fatigue considérables. Imaginez les Wolves volant de Minneapolis à Miami une nuit, puis à Boston la suivante, après des années de trajets relativement plus courts vers Denver, Oklahoma City ou Dallas. La NBA se targue de la gestion de la charge des joueurs, et ce genre de réalignement irait directement à l'encontre de cela. Je vous le dis, le syndicat des joueurs se régalerait de l'augmentation des déplacements.
Mon avis tranché ? Le passage à la Conférence Est profiterait davantage aux Timberwolves qu'aux Grizzlies. Le Minnesota, avec son identité défensive et ses stars établies, deviendrait immédiatement une des trois meilleures têtes de série à l'Est. Ils obtiendraient plus de matchs télévisés à l'échelle nationale en affrontant directement les Celtics et les Bucks, ce qui rehausserait leur profil. Les Grizzlies, bien que talentueux, sont encore un peu plus jeunes et plus dépendants de l'explosivité de Morant. La difficulté de l'Est pourrait être un ajustement plus difficile pour eux, surtout s'ils essaient encore de trouver leur identité après les diverses suspensions de Morant.
En fin de compte, l'expansion est une question d'argent. Deux nouvelles équipes, de nouveaux marchés, de nouveaux contrats de diffusion. La NBA réglera la logistique. Mais pour les Wolves et les Grizzlies, ce n'est pas seulement une ligne sur une carte qui change. C'est un changement fondamental dans la façon dont ils construisent leurs effectifs, comment ils recrutent et qui ils considèrent comme leurs rivaux.
Ma prédiction audacieuse : si l'expansion a lieu dans les trois prochaines années, les Timberwolves atteindront les finales de la Conférence Est dans les deux saisons suivant leur déménagement, tandis que les Grizzlies auront du mal à atteindre les playoffs pendant au moins trois saisons après leur réalignement.