Les Charlotte Hornets jouent leur meilleur basketball depuis des années, et le Spectrum Center est devenu une forteresse. Ils ont enchaîné neuf victoires consécutives à domicile, une série qui remonte à une victoire du 10 février contre les Pacers. Ce genre de série, surtout pour une équipe qui est en reconstruction depuis ce qui semble être une éternité, génère un véritable engouement. Maintenant, ils affrontent les New York Knicks, une équipe confortablement installée à la troisième place de la Conférence Est avec un bilan de 48-25. Ce n'est pas juste un autre match ; c'est un test pour une équipe des Hornets qui essaie de prouver qu'elle a sa place dans la conversation des playoffs.
Écoutez, les Knicks sont bons. Jalen Brunson a été une véritable révélation, avec une moyenne de 27,8 points et 6,7 passes décisives par match cette saison. Il a marqué 39 points avec 14 tirs sur 27 contre les Raptors la semaine dernière. Leur défense, ancrée par des joueurs comme OG Anunoby, est étouffante. Ils ont limité le Magic à 86 points lors d'une victoire dominante de 108-86 le 18 mars. New York joue avec une intensité physique, une marque de fabrique de Tom Thibodeau, et ils ne se battent pas eux-mêmes. C'est un match difficile pour n'importe quelle équipe, sans parler d'une équipe qui cherche encore son identité.
La série à domicile de Charlotte n'est pas un coup de chance, cependant. Ils jouent avec confiance, et la foule répond. LaMelo Ball, lorsqu'il est en bonne santé, est un véritable facteur de différence, et sa vision crée tant de paniers faciles. Miles Bridges a fait un grand pas en avant, avec une moyenne de 21,3 points et 7,4 rebonds, montrant le genre de jeu des deux côtés du terrain dont les Hornets ont désespérément besoin. P.J. Washington a ��galement été discrètement efficace, avec 39% de réussite à trois points en mars. Ils font circuler le ballon, jouent avec rythme et ressemblent généralement à une unité cohérente. Leur dernière défaite à domicile a été une défaite de 118-104 contre les Bucks, un match où Giannis Antetokounmpo a marqué 37 points. Depuis, ce n'est que des victoires devant les fidèles supporters.
Voici le problème : ces neuf victoires ont été obtenues contre un mélange d'adversaires. Ils ont battu les Pistons deux fois, les Wizards et une équipe des Grizzlies en difficulté. De bonnes victoires, certes, mais pas exactement un parcours semé d'embûches de prétendants aux playoffs. Les Knicks, en revanche, sont une puissance légitime de la Conférence Est. Ils ont déjà battu les Hornets deux fois cette saison, plus récemment une victoire de 122-116 à New York le 29 janvier, où Brunson a marqué 32 points. Ce match n'a pas été particulièrement serré jusqu'à une fin de match de Charlotte qui a rendu le score respectable.
Mon avis tranché ? La série à domicile des Hornets se termine ce soir. Ce fut une belle aventure, et cela montre les progrès que cette équipe réalise sous une nouvelle direction, mais les Knicks sont un animal différent. New York est à 22-14 sur la route cette saison, prouvant qu'ils peuvent réussir loin du Madison Square Garden. Ils sont trop disciplinés, trop physiques, et Brunson joue tout simplement à un niveau All-NBA. Il va décortiquer la défense des Hornets, qui, malgré de récentes améliorations, a encore des lacunes.
Charlotte se battra. Ball fera quelques passes spectaculaires, et Bridges aura quelques dunks tonitruants. Ils pourraient même rester proches pendant trois quarts-temps. Mais finalement, l'expérience et le talent supérieur des Knicks l'emporteront. Attendez-vous à un match acharné, mais la série tombera. New York gagne celui-ci par au moins huit points, 115-107.