Le fardeau de Cade : Pourquoi les espoirs de playoffs des Pistons reposent encore uniquement sur une seule star

Stephen A. Smith n'avait pas tort quand il a dit que les Pistons n'iraient nulle part sans Cade Cunningham. Il se trompe rarement sur l'évidence. L'homme est le moteur. Il est le seul à créer constamment pour lui-même et pour les autres dans une équipe qui cherche encore un scoreur secondaire fiable. La saison dernière, Cunningham a mené l'équipe avec 22,7 points et 7,5 passes décisives par match, jouant 62 matchs, un record en carrière. Sans lui sur le terrain, Detroit semble souvent perdu, se contentant de mauvais tirs et ayant du mal à générer un rythme offensif.

Repensez à la saison 2022-23. Cunningham n'a joué que 12 matchs avant que sa blessure au tibia ne l'arrête. Les Pistons ont terminé 17-65, derniers de la ligue. La saison précédente, sa saison rookie, Detroit a terminé 23-59. Cette équipe de 2021-22, avec Cade qui trouvait ses marques, a tout de même réussi à battre le futur champion de la Conférence Est, Boston, en mars, un match serré de 112-111 où Cunningham a marqué 17 points et délivré 6 passes décisives. Ces éclairs, même dans les défaites, montraient le potentiel. Sans lui, ce n'est qu'un potentiel au point mort.

**Le casting de soutien doit enfin se montrer à la hauteur**

Soyons honnêtes : les "aspirations au championnat" des Pistons sont une blague en ce moment. Ne nous emballons pas. Ils n'ont pas participé aux playoffs depuis 2019, une année où ils ont été balayés par Milwaukee. Leur dernière victoire en série de playoffs remonte à 2008. L'objectif de cette équipe n'est pas un titre ; c'est de participer au tournoi de play-in, peut-être d'obtenir une 8e place. Et même cela semble une tâche monumentale.

L'année dernière, Jalen Duren a montré de réels signes de croissance, avec une moyenne de 13,8 points et 11,6 rebonds, mais il cherche encore comment éviter les fautes. La défense d'Ausar Thompson a été phénoménale, surtout en début de saison lorsqu'il a réalisé un match à 20 rebonds et 5 contres contre les 76ers en novembre. Mais son jeu offensif reste brut, avec seulement 18,6% de réussite à trois points. Isaiah Stewart apporte de la ténacité et des tirs occasionnels, avec 38,3% de réussite à trois points l'année dernière, mais ce n'est pas un scoreur principal. Ensuite, il y a toute la situation de Monty Williams, un contrat de 78 millions de dollars qui s'est terminé après une saison désastreuse de 14-68. C'est un énorme nuage qui plane sur la franchise.

La direction a fait venir des joueurs comme Marcus Sasser et Troy Brown Jr. pour ajouter de la profondeur, mais ils ne changent pas significativement la donne. Kevin Knox II n'a joué que 11 matchs. James Wiseman ? Il a joué 13 matchs. Ce sont des joueurs de fin de banc. La dure vérité est que cette équipe, telle qu'elle est actuellement construite, dépend encore presque entièrement de Cade pour créer des avantages. S'il a une mauvaise soirée, ou pire, s'il est blessé, les Pistons ressemblent à une équipe de G-League essayant de rivaliser en NBA.

Voici le problème : tout le monde parle de la nécessité d'une "deuxième star". Les Pistons ont besoin de deux autres titulaires fiables avant même de penser à une deuxième star. Ils ont besoin de quelqu'un qui puisse marquer constamment 18-20 points par nuit, soulager Cunningham et réussir les tirs ouverts créés par ses pénétrations. Tant que ce joueur n'arrivera pas, que ce soit par le biais du repêchage ou d'un échange, l'évaluation de Stephen A. reste valable. La santé et les performances de Cunningham dictent tout. Sans lui, ils n'ont pas seulement des aspirations au championnat ; ils n'ont pas de voie viable vers la pertinence.

Ma prédiction audacieuse ? Même avec une saison complète et en bonne santé de Cade Cunningham, les Pistons auront du mal à gagner 30 matchs l'année prochaine.