Mira, llevamos años escuchando hablar de la expansión de la NBA. Siempre estaba "a la vuelta de la esquina", un susurro en el viento. Pero esta vez, se siente diferente. Adam Silver ha estado soltando indirectas más gruesas que una pared de ladrillos, y la valoración de la liga superando los 10 mil millones de dólares hace que dos nuevas franquicias sean casi inevitables. La apuesta segura, y francamente, la única apuesta, es por Seattle y Las Vegas.
Seattle es una obviedad. Los Supersonics se fueron en 2008, una herida que nunca sanó realmente para una ciudad que ama el baloncesto. Ganaron un título en 1979 y llegaron a las Finales en el '96 con Gary Payton y Shawn Kemp. El KeyArena ya no existe, reemplazado por el Climate Pledge Arena de última generación, que abrió en 2021 y ya alberga a los Kraken de la NHL. ¿Crees que ese lugar no llenaría 41 noches de la NBA al año? Por favor. Venderían abonos a los encargados del estacionamiento.
Las Vegas es la nueva frontera. Ya no es solo una ciudad de boxeo o un viaje rápido de fin de semana. Los Golden Knights le dieron a la ciudad una Stanley Cup en 2023, y los Raiders se mudaron en 2020. El T-Mobile Arena, hogar de los Knights, es un candidato principal, pero también se habla de un nuevo estadio específicamente para un equipo de la NBA. Las Vegas ha demostrado que puede apoyar deportes profesionales importantes, y a la NBA le encanta el brillo. La Summer League de 2023 en Las Vegas atrajo a multitudes masivas, con el debut de Victor Wembanyama siendo la entrada más codiciada de la ciudad. Esto no se trata solo de agregar dos ciudades; se trata de agregar dos mercados que están listos para invertir dinero en la liga.
Aquí está la cuestión: agregar dos equipos significa un draft de expansión, y ahí es donde las cosas se ponen interesantes para las 30 franquicias existentes. Nadie quiere ceder talento por nada. El rumor más común que circula es que cada equipo actual protegería a ocho jugadores. Las dos nuevas franquicias elegirían entonces un jugador no protegido de cada uno de los 30 equipos, lo que significa que cada una obtendría 15 jugadores.
Piensa en eso por un segundo. Si eres los Boston Celtics, estás protegiendo a Jayson Tatum, Jaylen Brown, Kristaps Porzingis, Jrue Holiday, Derrick White, Al Horford, y quizás a Sam Hauser. Eso deja un lugar para un joven como Payton Pritchard o un jugador de rol que valoras. Obliga a tomar decisiones difíciles. Significa que los equipos tendrán que sopesar la profundidad de los veteranos frente al talento joven prometedor. Y seamos realistas, ningún equipo va a perder un jugador verdaderamente impactante. Protegerán a sus estrellas y a sus piezas clave de rotación. Estamos hablando de jugadores de final de banquillo, contratos que expiran o jugadores que no han funcionado del todo. Los nuevos equipos se construirán con descartes y potencial, no con contendientes inmediatos.
También ha habido rumores sobre cómo estos nuevos equipos entrarían en la lotería del draft. ¿Obtienen una selección garantizada entre los 5 primeros en su temporada inaugural? ¿O simplemente obtienen una entrada estándar en la lotería basada en su plantilla del draft de expansión, lo que casi con certeza los colocaría cerca del final de todos modos? Mi apuesta es por algún tipo de impulso en la lotería durante el primer año o dos. No puedes lanzar una franquicia con un montón de talento de nivel de la G-League y esperar un entusiasmo inmediato de los aficionados sin alguna esperanza de una futura estrella.
Hablando en serio: la NBA debe tener cuidado aquí. Los drafts de expansión suelen crear equipos débiles durante años. Los Charlotte Bobcats, por ejemplo, se unieron en 2004 y no llegaron a los playoffs hasta 2010. Ganaron solo 18 partidos en su primera temporada. La liga necesita que estos nuevos equipos sean lo suficientemente competitivos como para generar emoción, no solo para llenar asientos. ¿Mi predicción? La NBA le dará a Seattle una selección entre los 3 primeros en su primer draft y a Las Vegas una selección entre los 5 primeros, solo para asegurar que tengan una oportunidad legítima de una piedra angular de la franquicia desde el principio. De lo contrario, estamos viendo una década de equipos de la parte baja, y nadie quiere eso.
Predigo que la NBA anunciará las dos nuevas franquicias a finales de 2024, con el juego comenzando en la temporada 2026-27.