El Smoothie King Center parece estar a un millón de millas de distancia para los New Orleans Pelicans en este momento. Tres derrotas consecutivas como visitantes – ante los Knicks por 12 el 21 de marzo, luego una paliza de 15 puntos en Boston, seguida de una ajustada victoria de 108-106 contra los Nets dos noches después – los tienen tambaleándose. Están con un récord de 25-48, hundidos en la Conferencia Oeste. Ahora se dirigen a Detroit, donde los Pistons prácticamente están imprimiendo victorias, manteniendo el primer puesto en el Este con 52-20. Esto no es solo un viaje difícil; es un calvario.
La cuestión es que los Pelicans han mostrado destellos. Brandon Ingram anotó 30 puntos y 7 asistencias contra Nueva York. CJ McCollum tuvo 28 contra Boston. Pero no se ha traducido en victorias, y eso es lo más importante en esta liga. Les falta algo, una ventaja consistente, especialmente cuando Jonas Valančiūnas no domina los rebotes como lo hizo con sus 15 rebotes contra los Celtics.
Los Pistons no solo están ganando; están ganando de manera convincente. Su récord en casa es un brillante 29-7. Tienen una plantilla que simplemente funciona, desde la fluidez de Cade Cunningham hasta la creciente presencia de Jalen Duren en la pintura. Cunningham, por ejemplo, ha promediado 22 puntos y 7 asistencias en sus últimos cinco partidos. Ese tipo de producción constante de tu joven estrella es lo que separa a los buenos equipos de los grandes.
Y no es solo la ofensiva. La defensa de Detroit ha sido sofocante, manteniendo a los oponentes por debajo de los 100 puntos en cuatro de sus últimos seis encuentros. Ese tipo de presión asfixiante será una pesadilla para un equipo de los Pelicans que a veces lucha por encontrar su ritmo, especialmente al final de los partidos. ¿Recuerdan ese partido contra Brooklyn? Tuvieron una oportunidad, pero no pudieron cerrarlo. Ese es un hábito que no puedes permitirte contra los Pistons.
Miren, todos conocemos la historia de Zion Williamson. Otra temporada, otra lesión que lo deja fuera. No ha jugado ni un minuto este año, y aunque los Pelicans han intentado adaptarse, no se puede reemplazar ese tipo de talento explosivo. Un Zion sano podría cambiar un partido por sí solo, atacar el aro y provocar faltas. Sin él, la carga ofensiva sobre Ingram y McCollum se vuelve inmensa. Son buenos, pero no son un espectáculo de dos hombres contra los mejores de la liga.
Y es más que solo puntos. La ausencia de Williamson afecta su juego de transición, sus rebotes e incluso sus emparejamientos defensivos. Los oponentes no tienen que preocuparse por su presencia interior. Abre carriles de penetración para el otro equipo, ejerce más presión sobre Valančiūnas para proteger el aro solo. Es un efecto en cascada que claramente está contribuyendo a su caída. ¿Mi opinión? La directiva de los Pelicans necesita reevaluar seriamente a todo su personal médico y de entrenamiento esta temporada baja. Esto ya no es mala suerte; es un problema sistémico.
Esto no será bonito para New Orleans. Están cansados, golpeados y se enfrentan a un equipo que está funcionando a toda máquina. Los Pistons buscan mantener su dominio en la cima de la conferencia, y no bajarán el ritmo. Esperen que Cunningham tenga una gran noche, y que Duren le haga la vida difícil a Valančiūnas.
Predicción: Detroit gana por doble dígito, extendiendo la racha de derrotas de los Pelicans como visitantes a cuatro.