Los New Orleans Pelicans llegan a Detroit esta noche con una racha de tres derrotas, una sensación familiar para un equipo que ha estado estancado en el puesto 11 del Oeste durante lo que parecen meses. Tienen un récord de 25-48, a 10 juegos completos de la zona de play-in, y francamente, parecen un equipo contando los días para Cancún. Su última salida, una derrota por 117-107 ante los Knicks el martes, vio a Zion Williamson anotar 28 puntos, pero la defensa fue un colador absoluto. Cedieron 56 puntos en la pintura y dejaron que Jalen Brunson hiciera lo que quisiera. Ese tipo de esfuerzo no va a funcionar contra nadie, y mucho menos contra la trituradora que les espera en el Little Caesars Arena.
Aquí está la cuestión: los Pistons no solo son buenos; son históricamente buenos. Su récord de 52-20 no es una casualidad. Está construido sobre una base de defensa asfixiante y una ofensiva sorprendentemente eficiente. Lideran la liga en rating defensivo con 108.2, un punto completo mejor que los Celtics, que ocupan el segundo lugar. Cade Cunningham se ha transformado en un legítimo candidato a MVP, promediando 26.5 puntos y 7.8 asistencias por partido, mientras lanza un 48% desde el campo, el mejor de su carrera. Él es el motor, pero toda la máquina está funcionando. El atletismo de Jaden Ivey en el alero, el incansable rebote de Isaiah Stewart (9.2 rebotes por partido) y la presencia veterana de Bojan Bogdanović (17.3 PPG desde el banquillo) los convierten en un emparejamiento de pesadilla noche tras noche. Han ganado ocho de sus últimos diez partidos, incluida una dominante victoria por 125-108 sobre los Bucks el pasado viernes, donde Cunningham anotó 35 puntos y repartió 10 asistencias. Este equipo está concentrado.
Los problemas de los Pelicans como visitantes están bien documentados. Tienen un récord de 10-26 fuera del Smoothie King Center, y su última victoria como visitantes fue el 28 de febrero contra los Spurs. Eso es casi un mes sin una verdadera victoria como visitantes. Brandon Ingram ha sido sólido cuando ha estado sano, promediando 21.3 puntos, pero se ha perdido 20 partidos esta temporada, y la consistencia simplemente no está ahí. Su rating ofensivo de 112.5 los sitúa en el puesto 20 de la liga, muy lejos del potencial explosivo que muchos pensaron que tenían al comienzo de la temporada. Jonas Valančiūnas les da tamaño en el interior, pero no es exactamente un protector de aro, y los Pistons se deleitan con los equipos que no pueden defender la pintura. Hablando en serio: los Pelicans no tienen respuestas para un equipo que juega al nivel de Detroit en este momento.
Mira, no estoy diciendo que van a ganar 70 partidos, pero los Pistons están en una trayectoria que es difícil de ignorar. Han pasado de ser un equipo de lotería a los reyes indiscutibles del Este en solo dos temporadas. El entrenador Monty Williams ha hecho un trabajo increíble al inculcar una mentalidad defensiva primero, y el joven núcleo se ha involucrado por completo. Son profundos, son disciplinados y tienen hambre. ¿Mi predicción audaz? Este equipo de los Pistons, con Cunningham liderando la carga, llegará a las Finales de la NBA. Despacharán a quien salga del Oeste en seis partidos.
Esta noche, esperen más de lo mismo. Los Pelicans están cojeando, los Pistons están en alza. Detroit gana este por al menos 15 puntos.