La penitencia de PG: La estrella de los Clippers lista para reescribir su narrativa
Paul George se presentó ante los medios, una figura arrepentida con una camiseta de entrenamiento de los Clippers, asumiendo la suspensión de dos partidos que lo dejó fuera. "Me equivoqué", admitió George, refiriéndose al incidente contra los Sacramento Kings el 20 de marzo, donde pateó el balón hacia las gradas, lo que le valió una expulsión automática y la posterior prohibición. Los Clippers perdieron ese partido 123-107, una derrota que dolió a un equipo que lucha por un puesto en los playoffs en una concurrida Conferencia Oeste.
Mira, George no es conocido por este tipo de arrebatos. Su promedio de faltas técnicas en su carrera es un modesto 0.1 por partido en 14 temporadas. Este fue un momento de frustración desbordada, quizás alimentada por el juego inconsistente de los Clippers desde el receso del All-Star. Antes de la suspensión, LA había perdido tres de sus últimos cinco partidos, incluyendo una dura derrota por 116-112 ante los Hawks. Se podía ver cómo aumentaba la presión.
El costo de la frustración
El momento de la ausencia de George no podría haber sido peor. Se perdió partidos cruciales contra los Portland Trail Blazers y los Philadelphia 76ers. Los Clippers lograron dividir esos partidos, venciendo a Portland 116-103 pero cayendo ante Filadelfia 121-107. Perder a un jugador que promedia 22.8 puntos, 5.3 rebotes y 3.7 asistencias por partido deja un vacío significativo, especialmente cuando intentas integrar una nueva pieza como James Harden. Harden mismo ha sido brillante, promediando 18.2 puntos y 8.5 asistencias desde que se unió al equipo, pero ni siquiera él puede cargar con todo el peso.
La cuestión es que los Clippers tienen aspiraciones de campeonato, y cada partido importa. Actualmente están compitiendo con equipos como los Suns y los Pelicans por la ventaja de local en la primera ronda. Un solo partido podría significar la diferencia entre un emparejamiento favorable y un camino brutal hacia las Finales. El impacto de George va más allá de la hoja de estadísticas; su juego en ambos lados de la cancha, especialmente su defensa perimetral, es invaluable. Está limitando a los oponentes a un 45.1% de tiros cuando es el defensor principal, una marca de primer nivel para un alero.
Encontrando su ritmo de nuevo
George regresa a un equipo que todavía está resolviendo las cosas. Han mostrado destellos de brillantez, como su racha de 10 victorias consecutivas en diciembre, pero también han tenido derrotas desconcertantes. Kawhi Leonard ha sido su habitual yo estoico y dominante, con 23.7 puntos y 6.1 rebotes por partido. Pero la química, particularmente con Harden, necesita ser consistentemente excelente, no solo ocasionalmente genial. Paul George es un engranaje vital en esa máquina. Su habilidad para abrir la cancha, encestar tiros difíciles y crear su propio tiro quita presión tanto a Leonard como a Harden.
Aquí está mi opinión: A pesar del talento, este equipo de los Clippers solo llegará tan lejos como su fortaleza mental colectiva los lleve. Las herramientas físicas están ahí. El entrenamiento es sólido. Pero estos pequeños lapsos, estos momentos de frustración, no pueden ocurrir si quieren levantar el trofeo Larry O'Brien. La disculpa de George es un buen primer paso, pero un juego consistente y sereno de todos, especialmente de sus estrellas, es lo que realmente definirá el techo de este equipo. Necesitan replicar la concentración que mostraron en su victoria por 120-111 sobre los Lakers el 28 de febrero, un partido en el que las cuatro estrellas contribuyeron significativamente.
Predigo que los Clippers, con un Paul George reenfocado, asegurarán el puesto #4 en los playoffs de la Conferencia Oeste, preparando un emocionante enfrentamiento de primera ronda contra los Phoenix Suns.