Los New Orleans Pelicans llegan cojeando al Little Caesars Arena esta noche, perdedores de tres partidos consecutivos en este viaje por carretera para el olvido. Han perdido partidos contra los Knicks (106-95), los Celtics (118-100), y más recientemente, una brutal derrota por 122-111 en Filadelfia, donde Joel Embiid anotó 42 puntos. New Orleans se encuentra con un récord de 25-48, muy abajo en el puesto 11 del Oeste, y francamente, parecen un equipo contando los días hasta la temporada baja.
La cuestión es que su oponente, los Detroit Pistons, son un animal completamente diferente. Con un récord de 52-20, no solo lideran la Conferencia Este; la están dominando. Han ganado ocho de sus últimos diez partidos, incluyendo una contundente victoria por 128-115 sobre los Bucks la semana pasada, donde Cade Cunningham repartió 14 asistencias. Este no es solo un buen equipo; este es un equipo con aspiraciones de campeonato, y están jugando como tal.
Miren, la saga de Zion Williamson ha sido agotadora para todos en Nueva Orleans. Su lesión en el pie, que lo ha mantenido fuera toda la temporada, ha dejado un enorme vacío en su ofensiva. Brandon Ingram ha estado sólido, promediando 22.7 puntos, 5.8 rebotes y 5.6 asistencias. Incluso anotó 30 contra los Sixers. Pero sin Zion atrayendo dobles marcas y creando estragos en la pintura, Ingram a menudo siente que está tratando de cargar con todo el peso solo.
Y no es solo Zion. La profundidad de los Pelicans ha sido puesta a prueba durante todo el año. Devonte’ Graham, quien se suponía que sería una chispa ofensiva clave, está lanzando solo el 36.3% desde el campo. CJ McCollum, adquirido en la fecha límite de traspasos, ha aportado algo de anotación con 21.6 puntos por partido en 20 apariciones, pero no puede solucionar todos sus problemas. Este equipo simplemente carece de la potencia de fuego constante para competir con la élite de la liga, especialmente fuera de casa. Han sido superados por un promedio de 13 puntos durante esta actual racha de derrotas fuera de casa.
Los Pistons, por otro lado, son una máquina. No dependen de una superestrella para llevarlos cada noche. Cade Cunningham, en su segundo año, ha florecido como un legítimo candidato a MVP, promediando 24.5 puntos y 8.1 asistencias. Pero tiene ayuda. Jalen Duren ha sido una bestia en los rebotes, capturando 10.5 rebotes por partido. Bojan Bogdanović les da un tirador infalible, con un 42.8% desde la línea de tres puntos.
Su defensa también es asfixiante. Mantienen a los oponentes en 108.2 puntos por partido, lo que los sitúa en el tercer lugar de la liga. Eso contrasta fuertemente con los Pelicans, que están cediendo 113.1 puntos por noche. Cuando Detroit juega en casa, aumentan la intensidad. Tienen un récord de 30-7 frente a sus propios aficionados esta temporada, lo que convierte al Little Caesars Arena en uno de los lugares más difíciles para jugar en la NBA. Esto no es solo talento; es un sistema bien engrasado bajo el entrenador Monty Williams.
Honestamente, para los Pelicans, este partido es una cuestión de orgullo. No van a llegar a los playoffs. Están jugando por cumplir. Pero aún pueden mostrar algo de lucha. Ingram necesita ayuda. Larry Nance Jr. y Jonas Valančiūnas tienen que ir a por los rebotes y proporcionar algo de presencia interior contra Duren. Necesitan limitar las pérdidas de balón; perdieron 15 contra Philly.
Pero incluso con un partido perfecto, vencer a este equipo de los Pistons en su cancha parece una tarea monumental. Detroit está concentrado, jugando por la clasificación a los playoffs y la ventaja de jugar en casa. No van a levantar el pie del acelerador. ¿Mi pronóstico? Los Pelicans, a pesar de los mejores esfuerzos de Ingram, perderán este partido por al menos 15 puntos, y ni siquiera se sentirá tan reñido.
**Predicción audaz:** Los Pistons ganarán por 20+ puntos, con Cunningham registrando un triple-doble antes de que termine el tercer cuarto.