Los New Orleans Pelicans llegan a Detroit esta noche con una racha de tres derrotas consecutivas, una sensación familiar para un equipo que ha tropezado con un récord de 25-48 esta temporada. Su última derrota, una derrota por 110-104 ante los Knicks en el Madison Square Garden el domingo, los vio lanzar un pésimo 39% desde el campo en la segunda mitad. Ha sido un tramo difícil. No han ganado un partido fuera de casa desde que vencieron a los Spurs 107-101 el 15 de marzo, hace casi dos semanas. Ahora se enfrentan al mejor equipo de la liga.
Detroit, por otro lado, está absolutamente imparable. Los Pistons se encuentran en la cima de la Conferencia Este con un notable récord de 52-20, un testimonio de su asfixiante defensa y su eficiente ofensiva. Han ganado cinco partidos seguidos, incluyendo una dominante victoria por 125-108 sobre los Pacers el martes, donde Cade Cunningham anotó 31 puntos y repartió 10 asistencias. Este no es solo un buen equipo; son uno de élite, manteniendo a los oponentes en un mínimo de 102.5 puntos por partido en casa. Esa defensa tacaña será un verdadero problema para un equipo de los Pelicans que promedia solo 107.3 puntos por partido fuera de casa, lo que los sitúa en el tercio inferior de la liga.
Miren, todos los ojos estarán puestos en Zion Williamson. Ha sido una bestia últimamente, promediando 28.5 puntos, 7.2 rebotes y 5.1 asistencias en sus últimos diez partidos. Contra los Knicks, anotó 32 puntos y capturó 10 rebotes, esencialmente llevando la ofensiva cuando Brandon Ingram tuvo problemas (16 puntos con 6 de 17 tiros). Pero aquí está la cuestión: Zion solo no es suficiente contra un equipo como los Pistons. La zona de ataque de Detroit, liderada por Jalen Duren e Isaiah Stewart, es física y disciplinada. No le darán a Williamson tiros fáciles en la pintura. Los Pelicans necesitan más de CJ McCollum, quien ha lanzado solo un 38% desde la línea de tres puntos durante este viaje por carretera. Si McCollum no puede abrir la cancha, la pintura estará aún más congestionada para Williamson.
Hablando en serio: la defensa de los Pelicans ha sido porosa. Cedieron 60 puntos en la pintura a los Knicks. Contra un equipo de los Pistons que se encuentra entre los cinco primeros en eficiencia ofensiva, eso es una receta para el desastre. Cunningham, junto con Bojan Bogdanović (promediando 19.8 puntos en sus últimos cinco partidos), explotará esas debilidades. New Orleans necesita encontrar algo de intensidad defensiva, algo que les ha faltado constantemente esta temporada. Ocupan el puesto 22 en rating defensivo, un número que simplemente no es suficiente contra contendientes al campeonato.
Los Pistons son una máquina bien engrasada, y su récord en casa de 28-8 habla por sí mismo. Vencieron a los Pelicans 118-105 en New Orleans el 20 de febrero, con Cunningham liderando la carga con 27 puntos y 8 asistencias. Ese partido no estuvo particularmente reñido en la segunda mitad. El banquillo de Detroit también proporciona una gran chispa; jugadores como Alec Burks y Jaden Ivey aportan ofensiva instantánea y energía implacable. El banquillo de los Pelicans, aparte de los ocasionales arrebatos de Jose Alvarado, ha sido inconsistente en el mejor de los casos.
¿Mi opinión? Este partido no será tan reñido como algunos podrían esperar. Los Pelicans están mentalmente agotados por este viaje por carretera, y se están topando con un equipo de Detroit que huele sangre. Si bien Zion obtendrá sus números, con otro esfuerzo de 30 puntos, el esfuerzo colectivo del resto de los Pelicans no será suficiente para contener el ataque equilibrado de los Pistons. La defensa de Detroit forzará a New Orleans a realizar tiros disputados, y los problemas de los Pelicans fuera de casa continuarán.
Lo digo ahora: los Pistons ganarán por doble dígito, extendiendo la racha de derrotas de los Pelicans fuera de casa a cuatro partidos, 115-100.