Donovan Mitchell entró al Amway Center de Orlando el martes por la noche como si fuera suyo, y luego procedió a dar un espectáculo. Cuarenta y dos puntos, simple y llanamente. Eso es lo que Mitchell le endosó a los Magic, liderando una victoria de Cleveland por 136-131 que extendió su racha ganadora a cuatro partidos. Tampoco fue solo el gran volumen de puntos. Lanzó 15 de 25 desde el campo, incluyendo 6 de 11 desde la distancia, cortando la defensa de Orlando como un cuchillo caliente en mantequilla.
Miren, los Cavs han sido una historia divertida esta temporada, pero siempre hubo preguntas sobre su techo ofensivo, especialmente sin Darius Garland. Mitchell ha estado respondiendo esas preguntas con un megáfono últimamente. Está promediando 31.5 puntos en esta racha de cuatro partidos, un gran aumento de su promedio de temporada de 27.7. Y se está traduciendo en victorias. Vencieron a los Pistons 128-121, luego derrotaron a los Raptors 118-93, antes de esta última explosión contra los Magic. Esto no es solo un destello; esto es Mitchell tomando las riendas y negándose a soltarlas.
Si bien Mitchell fue la estrella indiscutible, no finjamos que James Harden no fue crucial. Veintiséis puntos, siete asistencias y cinco rebotes de Harden. Esa es una buena noche para un tipo que se ha estado adaptando discretamente a este sistema de Cleveland. Ya no es el manejador de balón principal que solía ser, pero su habilidad para crear desde el regate y anotar tiros oportunos es un gran activo. Lanzó 8 de 14 desde el campo, incluyendo 4 de 7 desde el triple, a menudo proporcionando ese golpe secundario cuando los Magic se enfocaban demasiado en Mitchell.
Y hay que reconocerlo: el flujo ofensivo de los Cavs fue simplemente mejor. Acumularon 29 asistencias como equipo, moviendo el balón con propósito. Caris LeVert aportó 19 puntos desde el banquillo, encestando 3 de 4 desde más allá del arco. Ese tipo de anotación de profundidad es lo que separa a los buenos equipos de los grandes. Cuando tienes varios jugadores que pueden anotar puntos, la vida es mucho más fácil para tu anotador principal. Los 136 puntos que anotaron contra Orlando es su segunda mayor producción de puntos de la temporada, solo detrás de su explosión de 145 puntos contra los Hawks en noviembre.
Los Magic, para su crédito, no se rindieron sin más. Paolo Banchero tuvo una noche monstruosa con 32 puntos y 10 rebotes. Franz Wagner añadió 28 puntos, y Jalen Suggs tuvo 21 puntos y siete asistencias. Lanzaron 50.5% desde el campo como equipo y encestaron 14 triples. Se mantuvieron en este partido, remontando un déficit de 12 puntos en el último cuarto para convertirlo en un partido de una posesión varias veces. Pero no pudieron conseguir las paradas defensivas cuando más importaba.
La cuestión es que la defensa de Orlando ha sido su seña de identidad este año, permitiendo solo 109.8 puntos por partido, lo que los sitúa entre los cinco primeros de la liga. Conceder 136 puntos en casa, incluso a un equipo de los Cavs en racha, es un problema. Dejaron que Mitchell se sintiera demasiado cómodo, con demasiada frecuencia. No puedes dejar que un tipo así entre en ritmo, especialmente con la forma en que ha estado jugando. Su incapacidad para contener el perímetro fue evidente, ya que Cleveland lanzó 51.4% desde el triple. Eso simplemente no es lo suficientemente bueno contra un equipo que aspira a los playoffs.
Aquí está mi predicción: Si Donovan Mitchell continúa jugando a este ritmo de nivel MVP, promediando más de 30 puntos por noche, los Cleveland Cavaliers terminarán como uno de los tres primeros cabezas de serie en la Conferencia Este, independientemente de cualquier contratiempo por lesiones.