Los Denver Nuggets llegan al partido del martes por la noche contra los Dallas Mavericks con una racha de cuatro victorias consecutivas, buscando consolidar su posición en una brutal carrera por los playoffs de la Conferencia Oeste. Nikola Jokic y compañía acaban de despachar a los Brooklyn Nets 108-102 el domingo, un partido en el que Jokic anotó 30 puntos, 11 rebotes y 10 asistencias para su 29º triple-doble de la temporada. Eso es algo histórico, amigos. Este equipo no solo está ganando; está alcanzando su punto máximo en el momento adecuado, alejándose del resto.
Dallas, por otro lado, simplemente está terminando la temporada. Su récord de 23-49 te dice todo lo que necesitas saber sobre una temporada que se torció hace meses. Perdieron contra los Atlanta Hawks 132-109 el sábado, un partido en el que Luka Doncic aún logró 30 puntos y 8 asistencias, pero fue en gran parte producción de tiempo basura. Los Mavs han perdido siete de sus últimos diez partidos, y han sido particularmente malos fuera de casa, con un pésimo récord de 7-27 como visitantes. Este no es solo un mal equipo; es un equipo que parece derrotado.
En serio: Jokic está haciendo un serio caso para su tercer MVP consecutivo. Está promediando 26.5 puntos, 12.3 rebotes y 9.4 asistencias esta temporada, números que casi desafían la creencia para un pívot. Está lanzando un 58% desde el campo y orquestando una de las ofensivas más eficientes de la liga. Jamal Murray, después de un comienzo lento, ha encontrado su ritmo, anotando 25 o más puntos en tres de los últimos cuatro partidos, incluyendo una actuación de 32 puntos contra los Pistons el 18 de marzo. Cuando Murray está encendido, esta ofensiva de los Nuggets es prácticamente imparable.
La defensa de los Mavericks es... bueno, no es buena. Están permitiendo 118.9 puntos por partido, ocupando el puesto 28 en la NBA. Su defensa perimetral es particularmente porosa, lo cual es un problema cuando te enfrentas a un equipo de los Nuggets que puede encestar desde cualquier lugar. Spencer Dinwiddie y Kyrie Irving son jugadores ofensivos dinámicos, pero ninguno es conocido por su defensa férrea. Eso será explotado por los Nuggets, especialmente con la increíble visión de pase de Jokic. Espere que desmonte el interior de los Mavs y encuentre a cortadores como Michael Porter Jr., quien ha sido discretamente eficiente.
Este partido significa todo para Denver y absolutamente nada para Dallas. Los Nuggets se aferran al cuarto puesto, solo medio partido por delante de los Phoenix Suns (43-28) y un partido por delante de los Golden State Warriors (42-29). Cada victoria importa. Una derrota aquí sería un golpe significativo para su impulso y su posicionamiento en los playoffs. Necesitan seguir ganando para asegurar la ventaja de local en la primera ronda.
Aquí está la cuestión: creo que los Mavericks están tratando activamente de perder. Han estado descansando a jugadores clave, y su nivel de esfuerzo ha sido cuestionable. Es la jugada inteligente para un equipo que necesita una alta selección en el draft, pero resulta en un baloncesto feo. Luka Doncic podría sumar grandes números, pero a menudo parece que está jugando solo. No hay cohesión. Este no es el mismo equipo de los Mavs que llegó a las finales de conferencia hace dos años. Ni de cerca.
Lo digo ahora: los Denver Nuggets ganarán este partido por al menos 20 puntos, y Jokic tendrá otro triple-doble antes del final del tercer cuarto.