El lío de Miami en la MAC: Cómo Travis Steele puede realmente ganar

¿Recuerdan cuando el baloncesto de Miami se sentía como algo real? Como un verdadero entusiasmo en Oxford, no solo el título ocasional de la MAC del equipo de fútbol americano. Ha pasado un tiempo. La última vez que los RedHawks llegaron al Torneo de la NCAA, Lamar Odom todavía jugaba en la NBA. Eso fue en 2007, una derrota por 58-55 ante Oregon. ¿Desde entonces? Mucha mediocridad.

Travis Steele está entrando en su tercera temporada, y la luna de miel ha terminado. Su primer año, 2022-23, los vio terminar 12-20 en general, 6-12 en la MAC. No fue genial, pero fue un nuevo comienzo. ¿La temporada pasada? Un paso atrás, sinceramente. Terminaron 16-17, pero el récord de la conferencia se mantuvo en 7-11. Esa no es la trayectoria ascendente que nadie en el suroeste de Ohio esperaba, especialmente después de que Steele firmara un contrato de cinco años por valor de 5 millones de dólares.

Aquí está la cuestión: Steele heredó una situación difícil. Jack Owens dejó el armario bastante vacío, y el portal de transferencias da y quita. Pero no puedes seguir culpando al anterior. Miami no ha tenido un récord ganador en la MAC desde la temporada 2008-09, cuando terminaron 10-6. Eso son quince años de futilidad. Los aficionados se están impacientando, y con razón. El programa tiene historia: cuatro apariciones en el Sweet Sixteen, aunque la última fue en 1999 con Wally Szczerbiak.

Steele tiene algunas piezas, sin duda. Darweshi Hunter, un transferido de posgrado de Northern Illinois, mostró destellos la temporada pasada, promediando 12.7 puntos y 4.9 rebotes. Lanzó un 38.6% desde la línea de tres puntos, lo cual es sólido para un jugador que realiza tantos intentos. Y luego está Jaquel Morris, un alero que anotó 8.8 puntos y 6.6 rebotes por partido. Tiene tamaño y puede ser una presencia. Pero perdieron a Anderson Mirambeaux, su máximo anotador con 14.2 puntos por partido, al portal, lo cual duele. No puedes permitirte perder a tu mejor arma ofensiva cuando ya estás luchando por anotar.

Miren, Miami terminó 10º en la MAC el año pasado. Ocuparon el puesto 304 a nivel nacional en eficiencia ofensiva, según KenPom. Eso simplemente no es suficiente. Promediaron solo 71.9 puntos por partido, y eso incluyó algunos enfrentamientos no-conferencia contra equipos débiles. Su defensa no fue mucho mejor, permitiendo 72.8 puntos. Esos números cuentan la historia de un equipo que no puede detener a nadie de manera consistente y no puede anotar de manera consistente.

Entonces, ¿cuál es la respuesta? Steele necesita encontrar un verdadero anotador principal, alguien que pueda crear su propio tiro cuando la ofensiva se estanca. Hunter es bueno, pero no es ese tipo todas las noches. También necesitan ser más duros en los rebotes. La temporada pasada, fueron superados en rebotes por un promedio de 1.4 por partido. En la MAC, donde los partidos suelen ser físicos y de desgaste, esas posesiones extra importan.

¿Mi predicción audaz? Si Steele no logra al menos un récord de .500 en la MAC esta temporada, su puesto estará al rojo vivo. La universidad está invirtiendo en instalaciones, tratando de mostrar un compromiso con el baloncesto. Acaban de instalar una nueva cancha en el Millett Hall. Pero un suelo brillante no gana partidos. Ganar sí lo hace. Han reclutado a algunos estudiantes de primer año interesantes como Evan Dickerson, un base local, pero depender de los estudiantes de primer año para cambiar inmediatamente un programa en dificultades siempre es una apuesta.

Abren con un calendario no-conferencia que incluye partidos contra Xavier y Cincinnati. Serán pruebas difíciles, claro, pero también serán una vara de medir. Si son aplastados cada vez, no es una buena señal para el juego de la conferencia. Steele necesita mostrar progreso, progreso real, y no solo en la columna de victorias y derrotas. Necesita mostrar una identidad clara, un estilo de juego que maximice las fortalezas de su plantilla.

Predicción: Miami termina 9º en la MAC este año. Mostrarán algunos destellos de mejora, pero finalmente no lograrán salir de la mitad de la tabla.