Racha de victorias de los Knicks: No descorches el champán todavía, dice Stephen A.
Stephen A. Smith, bendito sea, es un fanático de los Knicks de corazón. Así que cuando frena la euforia que rodea la racha de siete victorias consecutivas de Nueva York, la gente escucha. No se equivoca al ser un poco cauteloso. Siete victorias seguidas suenan genial, y lo son. ¿Pero la calidad de la competencia? Ahí es donde Smith levanta una ceja.
El punto débil del calendario
Mira, una victoria es una victoria en la NBA. Pero seamos honestos sobre a quiénes han estado venciendo los Knicks. Durante esta racha reciente, Nueva York derrotó a los Detroit Pistons dos veces. Esos Pistons tienen un récord de 10-53 esta temporada, el peor de la liga. Perdieron contra los Knicks por 11 puntos el 26 de febrero y luego por 16 el 11 de marzo. Antes de eso, los Knicks vencieron a los Orlando Magic, un equipo que ha tenido altibajos, y a un equipo de los Philadelphia 76ers en apuros sin Joel Embiid. La derrota de los Sixers el 10 de marzo fue ajustada, 79-73, pero no fue exactamente una victoria contundente contra un contendiente en plena forma.
Los Knicks también vencieron a los Atlanta Hawks, otro equipo por debajo de .500, el 5 de marzo. Luego vino un desmantelamiento de 106-79 de los Portland Trail Blazers el 14 de marzo, un equipo que está abiertamente en reconstrucción con un récord de 19-45. Y para rematar, una victoria de 105-93 sobre los Sacramento Kings. Los Kings son decentes, pero no son una amenaza de primer nivel en el Oeste. Esto no es exactamente una fila de oponentes asesinos. Jalen Brunson ha sido fenomenal, promediando más de 28 puntos por partido durante este tramo, pero incluso él probablemente admitiría que la defensa que ha enfrentado no ha sido consistentemente de élite.
La realidad sin Randle
Aquí está la cuestión: Julius Randle sigue fuera. Su hombro dislocado lo ha mantenido al margen desde el 27 de enero. Antes de su lesión, Randle promediaba 24 puntos, 9.2 rebotes y 5 asistencias. Es una parte enorme de lo que hacen los Knicks, especialmente ofensivamente. Su ausencia ha obligado a otros a dar un paso adelante, y lo han hecho, lo cual es encomiable. Donte DiVincenzo ha sido una revelación, anotando 31 puntos contra los Kings. Pero cuando llegue la hora de los playoffs, necesitas a tus estrellas.
Los Knicks tienen un récord de 38-27, actualmente quintos en la clasificación de la Conferencia Este. Es un buen récord. Pero cuando se enfrenten a los Boston Celtics o a los Milwaukee Bucks, equipos con legítimas aspiraciones al título, necesitarán el tamaño y la capacidad anotadora de Randle. El entrenamiento de Tom Thibodeau ha sido excelente, sacando el máximo provecho de esta plantilla. Pero el margen de error contra la élite de la liga se reduce considerablemente sin su segundo mejor jugador. Hablando en serio, el quinteto inicial actual y las rotaciones del banquillo se sienten un poco escasas cuando se proyectan en una serie de siete partidos contra un cabeza de serie entre los tres primeros.
Una dosis de realidad sobre las esperanzas de playoffs
El escepticismo de Smith no se trata solo del calendario; se trata del panorama general. Los Knicks han mostrado destellos de brillantez esta temporada, incluso con lesiones. Vencieron a los Celtics por 17 puntos en octubre. Dividieron su serie de temporada con los Bucks. Pero esos eran equipos diferentes, circunstancias diferentes. La actual racha de victorias es excelente para la moral y la clasificación, pero no ha puesto a prueba su temple contra un oponente de primer nivel y completamente sano.
¿Mi opinión? A menos que Julius Randle regrese al 90% de su forma previa a la lesión y se vea cómodo haciéndolo, los Knicks seguirán siendo eliminados en la primera ronda. Serán un rival difícil, claro, pero no tienen la potencia ofensiva ni la profundidad para vencer consistentemente a un equipo como los Celtics o los Bucks cuatro veces en siete partidos. El Este es demasiado fuerte en la parte superior. La buena noticia es que están construyendo una base sólida. Pero por ahora, mantengamos el champán en hielo.