Racha invicta de los Knicks: ¿Alguien puede detener a Jalen Brunson ahora mismo?

Madison Square Garden ha sido un lugar diferente últimamente. Los Knicks llevan una racha de ocho victorias consecutivas en casa, la más larga desde la temporada 2012-13, cuando Carmelo Anthony anotaba 28 puntos por noche. Sin embargo, este no es ese equipo. Este se siente más aguerrido, más desafiante, especialmente con todas las lesiones que han sufrido. Han logrado un récord de 14-2 desde el 1 de febrero, una racha que incluye victorias sobre los Celtics, Sixers y Warriors. Eso es real.

Esta noche, los New Orleans Pelicans llegan a la ciudad. Sobre el papel, parece otra victoria para Nueva York. Los Pels están en apuros, 11º en el Oeste con 25-47, y han perdido siete de sus últimos diez partidos. Por supuesto, les falta Zion Williamson, quien no ha jugado desde enero. Sin embargo, incluso sin él, los Pels tienen talento. Brandon Ingram ha estado jugando bien, con 24.3 puntos, 5.5 rebotes y 5.7 asistencias en sus últimos 15 partidos. CJ McCollum sigue siendo un anotador, promediando 20.7 puntos por temporada. Pueden anotar en ráfagas si se les permite.

Pero aquí está la cuestión: Jalen Brunson ha ascendido a un nivel completamente nuevo. Desde el receso del All-Star, promedia 31.8 puntos y 7.1 asistencias. Anotó 45 puntos contra los Kings el fin de semana pasado, y luego siguió con 34 contra los Pistons. No solo anota; orquesta, maneja los hilos, involucra a jugadores como Donte DiVincenzo y Josh Hart. DiVincenzo, por cierto, ha anotado al menos cinco triples en cinco de sus últimos seis partidos, incluyendo un récord personal de 11 contra los Pistons. Ese tipo de tiro quita presión a todos.

**Manteniendo el Garden rugiendo**

La defensa de los Knicks en casa ha sido asfixiante durante esta racha. Están limitando a los oponentes a solo 104 puntos por partido en el MSG en los últimos ocho encuentros. Eso es lo que hacen los equipos de Tom Thibodeau. Puede que no siempre sean bonitos, pero juegan duro y juegan físicamente. Isaiah Hartenstein ha sido un monstruo en los rebotes y como protector del aro, especialmente con Mitchell Robinson aún recuperándose. Hartenstein capturó 12 rebotes en la victoria sobre Detroit el lunes, añadiendo 10 puntos y 6 asistencias. Ese tipo de esfuerzo completo de tus grandes es invaluable.

Los Pelicans, por otro lado, han tenido problemas en la carretera esta temporada, con un récord de 10-25 fuera del Smoothie King Center. Su ofensiva tiende a desaparecer en ambientes hostiles. Solo lanzaron un 40.7% desde el campo en su última derrota como visitantes ante los Thunder. Si los Knicks pueden tomar una ventaja temprana y alimentarse de la multitud del Garden, podría ser una noche larga para el equipo de Willie Green.

Miren, lo voy a decir: los Knicks son un contendiente legítimo en el Este, incluso sin Julius Randle. Brunson está jugando a un nivel de MVP, y la química del equipo es innegable. Han descubierto cómo ganar feo, cómo ganar con bajas y cómo ganar cuando hay mucho en juego. Esa es la marca de un equipo verdaderamente bueno.

Los Pelicans intentarán acelerar el ritmo, pero los Knicks son maestros en ralentizar el juego y desgastar las posesiones. Espero que Herb Jones reciba la asignación principal sobre Brunson, y Jones es uno de los mejores defensores perimetrales de la liga. Aun así, Brunson encuentra la manera.

Predicción audaz: Brunson anotará más de 35 puntos esta noche, y los Knicks extenderán su racha de victorias en casa a nueve partidos con una cómoda victoria de 115-102.