La racha invicta de los Knicks en casa se enfrenta a una verdadera prueba del equipo de Zion
El Garden ha estado vibrando. Se siente incluso viéndolo por televisión. Los Knicks llevan una racha de 8-0 en casa, una racha que se remonta al 23 de enero cuando vencieron a los Utah Jazz 118-103. Han estado imparables, simple y llanamente, y el Madison Square Garden ha sido el tipo de caldera que no hemos visto consistentemente desde los años 90. Ahora llega Nueva Orleans, un equipo que, sobre el papel, no parece una gran amenaza con un récord de 25-47, muy lejos de la zona de playoffs en el Oeste.
Pero aquí está la cuestión: no puedes subestimar a los Pelicans. No con Zion Williamson en la ciudad. Les anotó 36 puntos y 10 rebotes en diciembre, un partido que los Knicks ganaron 121-112 como visitantes. Pero ese era un equipo de los Knicks diferente, todavía resolviendo las cosas. Esta versión, la que está arrasando en febrero y marzo, se basa en la defensa y la pura voluntad de Jalen Brunson. Brunson ha promediado 28.5 puntos y 6.7 asistencias durante esta racha en casa, un tramo de juego verdaderamente de élite. Él es el motor, sin duda.
**El factor Zion**
Mira, Zion Williamson es una fuerza. Puede que sea un enigma fuera de la cancha y a veces en ella con las lesiones, pero cuando está sano y comprometido, es uno de los talentos más únicos de la liga. Acaba de anotar 28 puntos y 11 rebotes en una victoria contra los Blazers el lunes. Todavía tiene solo 23 años, y está mostrando destellos de esa explosión imparable alrededor del aro. Los Knicks no se han enfrentado a él en el MSG desde marzo del año pasado, un partido en el que anotó 26 puntos y 10 rebotes en una derrota. El problema para Nueva Orleans es a menudo la consistencia, y un elenco de apoyo que simplemente no encaja del todo. Brandon Ingram es un anotador fluido, pero ha estado golpeado e inconsistente, promediando 19.5 puntos esta temporada, por debajo de su pico.
La defensa de los Knicks, sin embargo, es lo que hace interesante este enfrentamiento. Mantuvieron a los Golden State Warriors en solo 105 puntos la semana pasada y contuvieron a los Celtics, limitándolos a 109 puntos en una gran victoria el 24 de febrero. Tom Thibodeau tendrá un plan de juego para Zion, probablemente involucrando mucha ayuda e intentando canalizarlo hacia el tráfico. Isaiah Hartenstein y Mitchell Robinson son excelentes protectores del aro. Sin embargo, no se trata solo de detener a Zion; se trata de contener su capacidad para sacar faltas y crear caos. Llegó a la línea 14 veces en ese partido de diciembre. Eso tiene que minimizarse.
**El caso de MVP de Brunson da otro paso**
Lo voy a decir: Jalen Brunson merece más atención de MVP de la que está recibiendo. No solo está acumulando números; está levantando una franquicia entera. Cuando Julius Randle cayó con una dislocación de hombro el 27 de enero, todos se prepararon para un declive. En cambio, Brunson elevó su juego, cargando con el peso. Anotó 38 puntos contra los Pistons el 26 de febrero, luego siguió con 45 contra los Blazers dos días después. Está jugando con un chip en el hombro, y es contagioso. Los Knicks tenían un récord de 29-17 cuando Randle se lesionó; tienen 18-8 desde entonces. Eso es un testimonio del liderazgo y la pura potencia ofensiva de Brunson.
Esta racha de victorias en casa significa algo. Ha generado confianza y ha demostrado a la liga que los Knicks son contendientes legítimos en el Este. Pero aquí está mi predicción: los Pelicans, con una gran noche de Zion, romperán la racha de victorias en casa de los Knicks. Nueva Orleans juega relajado, sin presión, y a veces eso es exactamente lo que se necesita para molestar a un equipo que tiene algo que perder. El Garden estará vibrando, pero los Pelicans darán la sorpresa, 115-112.