Los New York Knicks llegan a Charlotte esta noche, recién salidos de una victoria por 104-91 sobre los Raptors, luciendo como un equipo entre los tres primeros del Este. Han ganado seis de sus últimos siete partidos, y Jalen Brunson ha estado jugando de manera increíble, anotando 40 puntos contra Toronto y promediando 36.3 puntos en sus últimos diez partidos. Julius Randle también ha vuelto a la acción, quitándose el óxido con 18 puntos y 10 rebotes contra los Raptors. Este equipo de los Knicks es profundo, disciplinado y juega con una actitud desafiante.
Pero aquí está la cuestión: Charlotte no se está rindiendo fácilmente estos días, especialmente en casa. Los Hornets han logrado discretamente una racha de ocho victorias consecutivas en el Spectrum Center, su racha más larga en casa desde la temporada 2000-01. Tienen un récord de 12-3 en sus últimos 15 partidos en general, y de repente, ese puesto en el torneo de play-in no parece tan descabellado. Este no es el mismo equipo de los Hornets que fue aplastado por 30 puntos en Nueva York en noviembre. Han encontrado algo.
Una gran parte del resurgimiento de Charlotte es el juego de LaMelo Ball y el novato Brandon Miller. Ball está repartiendo 9.5 asistencias por partido durante esta racha en casa, orquestando la ofensiva con el tipo de estilo que todos sabíamos que tenía. Tuvo 28 puntos y 10 asistencias en su última victoria en casa, una victoria por 122-114 sobre los Grizzlies. Miller, mientras tanto, no está jugando como un novato típico. El chico está promediando 19.8 puntos en sus últimos cinco partidos, incluyendo un récord personal de 35 contra los Pacers la semana pasada. Es intrépido, anota tiros difíciles y proporciona ese tan necesario segundo golpe anotador.
Miles Bridges también ha sido una revelación, promediando 21.5 puntos y 7.3 rebotes desde el parón del All-Star. Está jugando con un enfoque renovado, atacando el aro y haciendo jugadas en ambos extremos. Hablando en serio, si Bridges continúa con este nivel de juego, va a conseguir un contrato considerable este verano, y los Hornets harían bien en pagarle. Nick Richards ha sido un monstruo en los rebotes, promediando 10.2 rebotes en marzo, dándoles una presencia interior legítima. Incluso sin Mark Williams, este equipo está encontrando formas de ganar.
Este partido se reducirá a cómo Charlotte defiende a Jalen Brunson. El base de los Knicks está en una racha absoluta, y si se enciende temprano, podría ser una noche larga para los Hornets. Nueva York ocupa el tercer lugar en la liga en la menor cantidad de pérdidas de balón por partido (11.8), por lo que Charlotte no obtendrá muchas canastas fáciles en transición por pérdidas de balón en vivo. Necesitarán jugar una defensa disciplinada, forzar a Brunson a tiros difíciles y limitar las oportunidades de segunda oportunidad en las que Randle e Isaiah Hartenstein prosperan. Los Knicks están entre los cinco primeros en porcentaje de rebotes ofensivos, capturando el 30% de sus propios fallos. Eso es un problema.
Aquí está mi predicción: la racha de victorias en casa de Charlotte termina esta noche. Los Knicks son demasiado buenos, demasiado profundos y demasiado concentrados defensivamente. Si bien los Hornets han sido fantásticos, la capacidad de Nueva York para conseguir victorias y el estado actual de superestrella de Brunson serán demasiado para superar. Los Knicks ganan por doble dígito, 115-103.