Los Charlotte Hornets han sido un equipo diferente en su propia cancha esta temporada, un hecho con el que Nueva York se topará de frente esta noche. El Spectrum Center ha sido una fortaleza, especialmente últimamente. Charlotte llega a este enfrentamiento con los Knicks con una racha de ocho victorias consecutivas en casa, una racha en la que han despachado a equipos con aspiraciones de playoffs como los Cavaliers y los Pacers. Eso no es una casualidad. Están jugando con una confianza en casa que simplemente no se traduce en la carretera.
Nueva York, cómodamente situado en 48-25, no está precisamente temblando. Han ganado 12 de sus últimos 15 partidos, un testimonio de la implacable anotación de Jalen Brunson y la sorprendente aparición de Donte DiVincenzo. Brunson anotó 39 puntos contra los Raptors la semana pasada. DiVincenzo, por su parte, ha encestado al menos cinco triples en seis de sus últimas diez salidas. Este no es un equipo que se marchita bajo presión, con público local o no. Los Knicks están construidos para el esfuerzo, para esas posesiones feas cuando necesitas una canasta. Lideran la liga en rebotes ofensivos por partido con 12.8, lo que significa que los puntos de segunda oportunidad son un hecho. Ese tipo de esfuerzo constante desgasta a los equipos.
El récord general de Charlotte de 38-34 podría no gritar "contendiente", pero su récord en casa cuenta una historia diferente. Tienen un 24-10 en el Spectrum Center, un marcado contraste con su marca de 14-24 en la carretera. Lamelo Ball ha sido el motor principal. En su reciente victoria por 112-100 sobre los Grizzlies, Ball anotó 28 puntos y 13 asistencias. Miles Bridges también ha encontrado su ritmo, promediando más de 21 puntos durante esta racha en casa. Y la defensa de P.J. Washington ha sido crucial; mantuvo a Donovan Mitchell en solo 18 puntos con 6 de 17 tiros en una reciente victoria en casa. La multitud aquí está involucrada, y el equipo se alimenta de ello. Es tangible.
Los Hornets no solo están ganando, a menudo están controlando el ritmo y dictando los términos. Han lanzado más del 48% desde el campo en cinco de sus últimos seis partidos en casa. Ese tipo de eficiencia es difícil de mantener, pero lo han logrado moviendo el balón y encontrando tiros abiertos. Promedian 27.5 asistencias por partido en casa, en comparación con 23.1 en la carretera. Ese movimiento extra del balón es clave contra una defensa disciplinada de los Knicks.
A los Knicks no les importa dónde jueguen. Su récord de 22-14 en la carretera es uno de los mejores de la liga. Han manejado entornos difíciles durante todo el año. ¿Recuerdan esa victoria de 106-100 en Filadelfia en enero? ¿O la victoria de 118-112 en Miami a principios de febrero? Han demostrado que pueden ganar feo, ganar ruidoso y ganar cuando el otro equipo tiene el impulso. Julius Randle, incluso con sus recientes problemas, sigue siendo una fuerza, promediando 24 puntos y 9 rebotes en la temporada. Isaiah Hartenstein ha sido una revelación en los rebotes, capturando dobles dígitos en rebotes en cuatro de sus últimos siete partidos.
Aquí está la cuestión: Nueva York defiende. Mantienen a los oponentes en 108.5 puntos por partido, lo que es bueno para el quinto lugar en la NBA. Esa defensa viaja. No depende de un silbato amistoso o de una noche de tiro caliente. Es esfuerzo, comunicación y una negativa a dar canastas fáciles. Cuando Charlotte intente acelerar el ritmo, los Knicks estarán allí para recibirlos, especialmente con su defensa de transición mejorada.
La pregunta más importante esta noche no es solo quién gana, sino cómo Ball maneja la presión de la zona de defensa de los Knicks. Brunson es una defensa difícil, pero su esfuerzo defensivo también ha mejorado esta temporada. DiVincenzo es una molestia. Si pueden interrumpir el ritmo de Ball temprano, le quita el aire a la ventaja de Charlotte en casa. Creo que la racha de victorias en casa de los Hornets se debe más a los equipos a los que han vencido que a su calidad real. Este equipo de Nueva York es un animal diferente.
**Predicción audaz:** Los Knicks rompen la racha de victorias en casa de Charlotte con un cuarto cuarto dominante, ganando por al menos 10 puntos.