Los Phoenix Suns tuvieron la oportunidad de hacer una declaración el martes por la noche. En cambio, recibieron un recordatorio de 119-111 de que Nikola Jokic todavía los posee. Esto no fue solo una victoria para los Denver Nuggets; fue un golpe psicológico, una reafirmación del orden jerárquico establecido en los playoffs del año pasado. Jamal Murray anotó 27 puntos, pero fue el casi triple-doble de Jokic – 21 puntos, 16 asistencias, 16 rebotes – lo que orquestó el desmantelamiento.
Phoenix comenzó encendido. Kevin Durant, en su forma clásica, anotó 11 de sus 30 puntos en el primer cuarto, llevando a los Suns a una ventaja de 33-28. Bradley Beal, jugando solo su tercer partido desde el 26 de enero, añadió 13 puntos en la primera mitad, mostrando destellos del poder anotador que los Suns necesitan desesperadamente. Lanzaron un 55% desde el campo en el primer cuarto, luciendo como un equipo que finalmente estaba encajando. Por un minuto, el Footprint Center zumbaba con un optimismo genuino.
Luego, ocurrió el segundo cuarto. Denver se cerró defensivamente, limitando a Phoenix a solo 18 puntos. Jokic comenzó a imponerse, no solo con la anotación, sino con esos pases absurdos que desafían la lógica. Encontró a Aaron Gordon para un par de mates fáciles, y Christian Braun anotó un triple oportuno. Los Nuggets borraron el déficit de cinco puntos y se fueron al descanso con una ventaja de 58-51. Ese cambio de siete puntos se sintió como 20 dada la forma en que cambió el impulso.
Aquí está la cuestión: Phoenix todavía no sabe cómo detener a Jokic. Intentaron con Jusuf Nurkic, quien salió por faltas con 13 puntos y 5 rebotes. Intentaron cambiar, intentaron dobles marcas. Nada funciona. Jokic simplemente los desmantela, ya sea anotando sobre defensores más pequeños o encontrando compañeros abiertos cuando llega la doble marca. Lanzó un eficiente 9 de 14 desde el campo. Es un disco rayado a estas alturas, pero es cierto.
El tercer cuarto es donde Denver realmente apretó el acelerador, superando a Phoenix 37-29. Murray anotó un par de triples cruciales, y Michael Porter Jr. contribuyó con 16 puntos en el partido. Los Nuggets aumentaron su ventaja a 15 puntos al final del tercer cuarto, 95-80. Durant y Devin Booker, quien terminó con 23 puntos, intentaron seguir el ritmo, pero en gran medida estaban jugando a la heroica, mientras que la ofensiva de Denver fluía.
Hablando en serio: el banquillo de los Suns es un gran problema. Sus reservas combinaron solo 16 puntos, en comparación con los 34 de Denver. Royce O'Neale, adquirido en la fecha límite de traspasos, solo logró 4 puntos en 28 minutos. Drew Eubanks tuvo 2. No se puede vencer a un contendiente al campeonato con ese tipo de producción de la segunda unidad. Es una falla fundamental que los ha afectado toda la temporada, incluso con la incorporación de Beal.
Esta derrota no es solo un partido; es un crudo recordatorio de la brecha entre los dos equipos. Denver ha ganado ahora ocho de sus últimos nueve partidos contra los Suns, incluida esa dominante serie de seis partidos en las Semifinales de la Conferencia Oeste de 2023. Los Suns tienen todo el talento del mundo, pero carecen de la química y, francamente, de la fortaleza mental para vencer a este equipo de los Nuggets. ¿Mi predicción? Los Suns no pasarán de la primera ronda de los playoffs este año, y este partido fue una gran razón por la cual.