La temporada perdida de Ja Morant: Un largo camino de regreso para Memphis

La noticia golpeó a Memphis como un puñetazo en el estómago el lunes: Ja Morant ha terminado por el año. Un esguince del ligamento colateral cubital en su codo izquierdo, anunciaron los Grizzlies, dejará fuera a su base superestrella hasta la temporada 2026-27. Eso no es un error tipográfico. Dos temporadas completas. El dolor inmediato de perderlo para esta campaña, una temporada ya plagada de lesiones y suspensiones, ahora se transforma en una espera prolongada y agonizante.

Esto no se trata solo de perderse los playoffs, lo cual ya era una posibilidad remota. Los Grizzlies se encuentran en un pésimo 18-36, 13º en la Conferencia Oeste a mediados de febrero, muy lejos de su temporada de 51 victorias en 2021-22. Esto se trata del costo psicológico en una franquicia que construyó su identidad alrededor del juego electrizante de Morant. ¿Recuerdan esos días de "Grit and Grind"? Morant trajo un nuevo sabor, una arrogancia de alto vuelo y provocadora que resonó con la ciudad. Ahora, esa arrogancia se siente silenciada, reemplazada por un silencio inquietante.

La racha de mala suerte continúa

Seamos realistas, esta temporada ha sido un desastre desde el principio. Morant se perdió los primeros 25 partidos cumpliendo una suspensión por mostrar un arma en las redes sociales, una ofensa repetida. Cuando finalmente regresó el 19 de diciembre contra los Pelicans, anotó 34 puntos, incluyendo un tiro ganador. Se sintió como un nuevo comienzo, un arco de redención en ciernes. Memphis tuvo un récord de 6-3 en sus primeros nueve partidos de regreso, un rayo de esperanza. Promedió 25.1 puntos y 8.1 asistencias en esos encuentros. Pero luego el hombro comenzó a doler. Jugó su último partido el 7 de enero, anotando 23 puntos contra los Suns. Solo nueve partidos. Eso es todo lo que tuvimos.

Y no fue solo Morant. Steven Adams, otra pieza clave, fue descartado para la temporada antes de que comenzara debido a una cirugía de rodilla. Desmond Bane, su segundo máximo anotador con 24.4 puntos por partido, ha estado entrando y saliendo de la alineación con un esguince de tobillo. Marcus Smart, adquirido en la temporada baja para aportar algo de dureza veterana, también se ha perdido mucho tiempo. Es una enfermería, no un equipo de baloncesto. No puedes tener un respiro cuando cada respiro es malo.

¿Qué sigue para Memphis?

Aquí está la cuestión: esto no se trata solo de la ausencia de Morant. Se trata del efecto dominó en toda la plantilla. Jaren Jackson Jr., el actual Jugador Defensivo del Año, tiene que cargar con una carga aún más pesada. Su juego ofensivo aún está en desarrollo, y ha sido inconsistente sin Morant atrayendo tanta atención. Jackson promedia 22.5 puntos y 5.5 rebotes esta temporada, pero su eficiencia ha disminuido. La calificación ofensiva general del equipo, 25º en la liga, refleja la lucha.

Esta lesión obliga a los Grizzlies a reevaluar todo. ¿Se inclinan por una reconstrucción completa alrededor de Jackson y Bane? ¿Buscan traspasar a algunos de sus veteranos por capital de draft? Es una situación difícil para el Gerente General Zach Kleiman. Han invertido mucho en este núcleo, firmando a Morant una extensión de cinco años y 194 millones de dólares en 2022. Ese contrato todavía tiene tres años y más de 100 millones de dólares restantes después de esta temporada. Es un compromiso masivo con un jugador que se habrá perdido una cantidad significativa de tiempo en tres temporadas consecutivas para cuando potencialmente regrese. ¿Mi predicción audaz? Los Grizzlies deben considerar seriamente si Morant es la respuesta a largo plazo como su piedra angular indiscutible de la franquicia. Su talento es innegable, pero su disponibilidad y sus problemas fuera de la cancha se están volviendo demasiado consistentes para ignorarlos.

¿Un rayo de esperanza en el horizonte?

El único lado positivo, si es que se le puede llamar así, es el cronograma. La temporada 2026-27 está muy lejos. Le da a Morant tiempo suficiente para rehabilitarse, física y mentalmente. Todavía tiene solo 24 años. Pero esto no es solo una lesión física. Es una prueba de resiliencia para un jugador que ha enfrentado más adversidades en su joven carrera de las que muchos enfrentan en toda una vida.

Memphis tendrá que navegar las próximas dos temporadas sin su jugador más dinámico. Va a ser feo. Probablemente estarán en la lotería, lo que podría generar algunas selecciones altas en el draft. Pero ninguna selección del draft puede reemplazar inmediatamente lo que Morant aporta cuando está sano y concentrado. Este es un golpe brutal, uno que podría redefinir la trayectoria de la franquicia.

Predicción audaz: Los Grizzlies harán un traspaso importante este verano, moviendo a Desmond Bane o Jaren Jackson Jr. para remodelar la plantilla alrededor de un Morant potencialmente sano en 2026.